regret

Liffrey Street era come una signora dell'alta società, ci teneva ad essere sempre impeccabile e a catturare l'attenzione di tutti, pronta a sfoggiare un cappellino particolarmente grazioso prodotto da qualche famosa stilista di fama internazionale, un paio di guanti nuovi con bottoncini elaborati, un vestito fatto di tessuti pregiati provenienti da chissà quale paese esotico, tutto pur di avere su di sé gli sguardi dei presenti ed essere oggetto di chiacchiericci e invidie per giorni, se non per intere settimane. Allo stesso modo i negozi che si affacciavano su ambo i lati della strada mettevano in mostra i loro prodotti migliori nelle ampie vetrine, sporcate soltanto dagli aloni lasciati dalle mani dei bambini che osservavano rapiti i giocattoli, i dolci e i vestiti, nella speranza che i loro genitori, prima o poi, potessero permettersi di comprarglieli. Nel giorno di mercato, poi, il viale si riempiva di una caotica vivacità, di colori nuovi: l'ampia carreggiata veniva ripulita da cima a fondo e poi riempita da decine e decine di bancarelle variopinte che impedivano il passaggio a carrozze e calesse, costretti per un giorno a settimana ad aggirare il centro cittadino e fare tragitti ben più lunghi. I negozianti che lavoravano lì in pianta stabile, nel rispetto di un tacito accordo tra di loro, acconsentivano ad abbassare i prezzi, un po' per non soccombere alla concorrenza delle bancarelle, un po' – ed era la versione della storia che preferiva – per permettere anche a chi guadagnava poco di concedersi uno sfizio di tanto in tanto. Un vociare allegro fatto di contrattazioni, risate, ringraziamenti e semplici discussioni tra amici o parenti, clienti e venditori si insinuava in ogni angolo, in ogni vicolo, in ogni edificio, rimbalzando da una superficie all'altra. La via commerciale le si presentava davanti agli occhi in tutto il suo splendore, ma Ailis, invece di esserne impressionata, sentì ogni muscolo del proprio corpo irrigidirsi al punto da farle male.
Non ricordava di essere uscita di casa, non ricordava di aver camminato una buona mezz'ora per coprire la distanza che separava casa sua dal resto della città, non ricordava di essere arrivata fin lì. C'era un enorme vuoto nella sua memoria, antecedente a qualunque cosa avesse fatto fino a un istante prima. Solo di una cosa Ailis era certa: non doveva trovarsi lì. Non voleva essere lì. Anche se non sapeva spiegarsi il perché.
Si mosse sulla sinistra, cercando di passare tra le bancarelle e arrivare al marciapiede, meno affollato rispetto alla strada ostruita da persone e banchetti. Si ritrovò a stringere tra le dita la tracolla della borsa che le ricadeva sul fianco e sulla coscia, mossa da un'inquietudine che non riusciva a spiegarsi. Il suo cervello le gridava che c'era qualcosa di sbagliato, ma ogni volta che gli chiedeva di cosa si trattasse, quello si rifiutava di risponderle. A ogni passo in avanti sentiva delle dita ruvide e appuntite lambirla, stringerle lo stomaco in una presa che si faceva sempre più dolorosa. Si sentiva le gambe molli, ma si impose di proseguire. Doveva provare a se stessa che non c'era nulla di cui preoccuparsi. Era una giornata idilliaca e non c'era un solo dettaglio che potesse farle pensare il contrario. Eppure i suoi movimenti si fecero sempre più rapidi, finché non si ritrovò a correre. Evitava con cura i passanti e i clienti che uscivano dai negozi e, anche se finiva con l'urtarli, era troppo concentrata sulla sua meta e su quella vocina nella sua testa che le gridava di correre dalla parte opposta per prestarvi attenzione. I suoni si fecero più lontani e ovattati, tranne il rumore dei suoi tacchi bassi che cozzavano contro i lastroni di pietra del marciapiede. I contorni delle cose divennero improvvisamente incerti e l'unica cosa che i suoi occhi riuscivano a mettere a fuoco era la strada che le restava da percorrere.
Rallentò gradualmente fino a fermarsi di tutto quando arrivò davanti alla vetrina della sartoria. I sensi parvero tornare a funzionare correttamente mentre riprendeva fiato, con i polmoni che bruciavano in segno di protesta per quello sforzo improvviso e apparentemente insensato. Le voci della folla le si riversarono di colpo nelle orecchie e il profumo del pane caldo del forno vicino fece fare le capriole al suo stomaco affamato. Un enorme sospiro di sollievo abbandonò labbra socchiuse quando vide esattamente ciò che aveva sperato di trovare: al di là del vetro dalla forma semicircolare, oltre i manichini vestiti di tutto punto, Constance stava prendendo le misure di una nuova cliente armata di metro da sarta e di un taccuino in cui annotare tutte le cifre, mentre Valerie stava facendo provare una delle loro ultime creazioni alla donna che l'aveva commissionato, la quale non riusciva a distogliere lo sguardo vanesio dal proprio impeccabile riflesso nell'ampio specchio che copriva tutta la parete. Niente di strano, a parte il suo evidente e inspiegabile ritardo.
“Che sciocca. Non c'è nulla che non vada”, si disse con un sorriso. Afferrò il pomello con le dita e spinse la porta in avanti, pronta a fronteggiare il broncio contrariato di Constance e le stravaganti e improbabili teorie di Valerie su cosa avesse potuto trattenerla così a lungo. Un incontro amoroso col figlio del calzolaio – che aveva un'evidente cotta per Constance, non per lei – o una nobildonna che era rimasta folgorata dal suo vestito, ovviamente opera della stessa Valerie, e aveva cercato di appropriarsene in tutti i modi, o ancora una perfida strega che aveva bussato alla sua porta per vendicarsi della famiglia di cacciatori. Per assurdo, l'ultima delle tre era la più plausibile e faceva rabbrividire chiunque fosse a portata d'orecchio.
«Buongiorno! Mi scuso per il ritar...do?»
La sua voce si fece più lieve ed incerta man mano che il cervello registrava ciò che gli occhi stavano vedendo. Aveva messo i piedi su un parquet carbonizzato e costellato di frammenti di vetro sporchi di cenere e fuliggine. Le pareti erano completamente annerite, degli abiti non era rimasto altro che qualche brandello bruciacchiato. Le travi del soffitto avevano ceduto e con esse anche parte del piano superiore, adibito ad abitazione delle due sarte.
La caccia. L'avviso. Il rifiuto. E poi il fuoco, i corpi, la morte, il sangue. Tutto fluiva nella sua mente con una rapidità insostenibile. Ogni istante di quei terribili momenti le si conficcava nella mente come decine di spilli roventi. L'inquietante scenario che aveva davanti sembrò tremolare per un momento e appena qualche istante dopo grosse lacrime le scivolarono lungo le guance e poi giù fino alla gola. Quella che lei stessa aveva squarciato a Valerie pur di metterla a tacere, pur di impedirle di distruggere qualcosa che non era mai stato integro. Si portò una mano proprio in quel punto e poi la mosse in alto, fino a coprirsi la bocca. Il disgusto per ciò che aveva visto, per ciò che aveva fatto, la investì con un'ondata di nausea che la tramortì. Mosse qualche passo all'indietro nel tentativo di allontanarsi da lì, ma incapace di distogliere lo sguardo da ciò che restava di quella che aveva considerato la sua casa molto più del luogo in cui aveva vissuto per tutta la vita. Il piccolo scalino che sollevava il marciapiede dal livello della strada la colse impreparata e cadde a terra.
Le bancarelle e le persone che affollavano la strada erano sparite nel nulla e il sole aveva lasciato posto ad un cielo notturno ricoperto di nubi, la notte illuminata solo dalle luci dei lampioni ad olio. Gli edifici che aveva di fronte adesso mostravano tutti i segni dell'incendio, con le mura annerite, le vetrate rotte, le facciate in legno carbonizzate.
“Non voglio essere qui. Voglio andare via”. Ci aveva provato, lo ricordava. Aveva trovato un incantesimo nel grimorio che le avrebbe permesso di lasciare quel mondo. Non sapeva se avrebbe funzionato, né se sarebbe stata abbastanza capace da riuscirci, ma aveva deciso almeno di provare, aggrappandosi con tutte le forze a quella flebile speranza, a quella assurda e minuscola possibilità di fuga. Ma aveva fallito, perché era ancora lì. Non poteva scappare da quel posto, dalle colpe e dal rimorso. Era stata una sciocca a pensare di riuscirci.
Ailis si portò le mani alla testa, con i palmi che coprivano in buona parte le orecchie. Sentiva il sangue pulsare nei timpani al ritmo accelerato del suo cuore. Faticava a trattenere i singhiozzi e le lacrime le scivolavano libere sulla pelle del viso. Piegò le ginocchia fino quasi a portarsele al petto, la schiena curva in avanti, come se volesse chiudersi a riccio e isolare tutto quello che c'era lì attorno.
«Mi dispiace», disse in un sussurro quasi impercettibile. «Mi dispiace...».

Così tanto da fare, così poco tempo...

Si costrinse ad alzare il viso quando udì quella Voce, pur capendo quasi subito che non ne avrebbe trovato l'origine. Sembrava venire da ogni luogo e da nessuno. Era un sussurro all'orecchio e un'eco lontana. Era maschile e femminile. Le faceva paura e allo stesso tempo la rilassava. Mentre le parole si diffondevano nell'aria, come trasportate da un vento impercettibile, gli edifici, la strada e i lampioni oscillarono per un istante, si distorsero a accartocciarono su loro stessi, per poi tornare ciò che erano come se nulla avesse turbato quello scenario.
Ailis mosse la mano destra, afferrando il polsino e tirandolo fino a quando la stoffa non ricoprì il dorso fino alle nocche. Strofinò la mano sulle palpebre abbassate mentre il tessuto assorbiva le sue lacrime. Probabilmente sarebbe scoppiata a piangere di nuovo di lì a poco, sentiva ancora un fastidioso pizzicore che risaliva dalle narici fino all'angolo interno degli occhi. Si sforzò di inspirare ed espirare piano per fermare del tutto i singhiozzi che ancora, di tanto in tanto, le scuotevano il petto. Una Voce che non conosceva le stava parlando, in un posto che sembrava la sua Hibernia ma che mutava troppo velocemente perché potesse esserlo davvero. Si trovava sola in un luogo sconosciuto e le parole pronunciate da quell'entità nascosta erano l'unica cosa che potesse, forse, aiutarla. Si aggrappò a quelle poche sillabe pregando che ne seguissero altre, che le dicessero cosa fare, dove andare, come perdonarsi. Qualunque cosa le sarebbe andata bene, purché la tirasse fuori da quel limbo eterno in cui non avrebbe fatto altro che rivangare tutte le scelte sbagliate, gli errori commessi, le bugie raccontate, le colpe che si portava sulla schiena come segni invisibili di una frusta, ferite ancora fresche che la straziavano a ogni movimento, ogni pensiero, ogni respiro. A farsi del male ci riusciva già benissimo da sola.
Ma fai con calma, la Porta è ancora chiusa.

Abbassò lo sguardo, con gli occhi fissi in un punto imprecisato tra la punta delle sue scarpe e lo scalino del marciapiede su cui erano appoggiate, sforzandosi di ripetere mentalmente quelle parole. Cercava di dar loro un senso, si aspettava che fosse una sorta di enigma da risolvere per poter proseguire. La Porta. Quale Porta? Ne aveva attraversata una, per andarsene dal suo mondo: l'incantesimo che aveva utilizzato era per certi aspetti simile a quello utilizzato da Valerie nella sartoria, che le aveva permesso di incantare la porta del retrobottega rendendola un varco che la collegava ad uno spazio differente, isolato da quello in cui si trovavano. Nella pratica si trattava di un procedimento completamente diverso e molto più complicato, ma non era importante al momento. Era a quella porta che la Voce si riferiva? Anche senza ricevere un'esplicita risposta negativa, ne dubito e scartò subito l'ipotesi.
Parlami di te.
La Porta è ancora chiusa.

Il labbro inferiore cominciò a tremare. Lo morse, lo tirò indietro coi denti, colta ancora una volta da un'inquietudine che non l'aveva mai abbandonata veramente, che se n'era rimasta lì, in un angolo della sua mente, in agguato, aspettando il momento giusto per uscire allo scoperto e stringerla tra le sue spire fino a soffocarla. Parlare di sé era l'ultima cosa che volesse fare. Non sopportava l'idea di dover rivangare di nuovo l'accaduto, né rivivere le immagini, i suoni e gli odori di quella notte. Non quando non l'abbandonavano mai, non quando le impedivano di dormire la notte, non quando una vocina nella sua testa non faceva che accusarla di essere un'assassina, una strega, e ricordarle che le streghe meritano solo di bruciare.
Fu per puro caso, mentre scuoteva la testa per scacciare un ciuffo di capelli che le si era incollato alla guancia, che notò la presenza di un persona. Al contrario delle altre, scomparse insieme all'illusione precedente, non aveva nulla di familiare. Conosceva almeno di vista tutti gli abitanti di quella piccola cittadina in cui aveva vissuto fin dalla nascita, ma lei le era del tutto estranea. Appoggiò le mani al suolo, facendo forza su quelle per potersi rialzare, e quando fu in piedi le sfregò appena l'una contro l'altra per rimuovere la polvere e i minuscoli sassolini che le si erano attaccati alla pelle. La osservò per qualche istante, nel più assoluto silenzio. Cos'avrebbe dovuto dire? Qualunque cosa le venisse in mente, per qualche ragione, le sembrava sbagliata.
«Io...». Fu la sconosciuta a rompere il ghiaccio, cominciando a parlare per prima, ma subito dopo esitò. Cercò di nascondere l'insicurezza dietro un sorriso, un gesto in cui Ailis non ebbe fatica a riconoscersi. Si ritrovò a combattere contro il desiderio di avvicinarsi e abbracciarla, darle un po' di conforto. Nessuno l'aveva fatto con lei, nonostante ne avesse un bisogno enorme. Si chiedeva se per quella ragazza fosse lo stesso. «Mi dispiace davvero per tutto questo» continuò e nel farlo portò lo sguardo sullo scheletro carbonizzato di quella che aveva considerato, a tutti gli effetti, casa sua. Ailis non riuscì a trovare il coraggio di voltarsi di nuovo in quella direzione, di portare gli occhi su quel cumulo di dolore e rimorsi. Dei bei ricordi, di tutti i momenti felici trascorsi, non era rimasta altro che cenere sparsa al vento. «So quanto è difficile perdere ciò che più si ama al mondo». Sentì una stretta al cuore nell'udire quelle parole. L'impulso di abbracciare quella ragazza si fece risentire ancora una volta, stavolta però mitigato da una certa diffidenza che si stava pian piano facendo strada in lei. Sembrava sapere ogni cosa di lei e si chiedeva come facesse. Si morse l'interno della guancia, le braccia strette strette lungo il corpo in un fallimentare tentativo di mascherare il suo malessere. Ancora quella fastidiosa sensazione di non sapere cosa dire, cosa fare, di essere inadatta sempre e comunque. Era snervante. «Dispiace anche a me». Disse la cosa più banale che potesse pensare, ma anche la più sincera. Le dispiaceva per quanto era accaduto, per quello che aveva fatto – e per quella ragazza, che doveva aver subito una perdita grande quanto la sua. L'espressione sul suo viso aveva qualcosa di troppo simile alla propria per non riuscire a riconoscerla. Le faceva male solo a guardarla.
La vide inchinarsi in un modo diverso da quello che conosceva, ma non per questo meno educato o rispettoso. Il gesto la colse di sorpresa, non si riteneva una persona così importante da meritarsi una simile formalità. Più probabilmente si trattava solo di una diversa educazione delle due. «Il mio nome è Zaher, giudice del Deep Dive» si presentò. Ailis tentò di ricambiare come poteva: chinò la testa in avanti e portò il piede destro dietro al sinistro. Piegò le ginocchia mentre stringeva i lembi della maglia – in assenza di una gonna - tra pollice e indice, allargandola. Non ebbe il tempo di parlare, perché Zaher la precedette. «È un onore conoscerti, Ailis».
Non la sorprese che l'altra conoscesse il suo nome, immaginava di non avere segreti per lei, non nel luogo in cui si trovavano. Il Deep Dive, di qualunque cosa si trattasse, aveva qualcosa di irreale, qualcosa che non comprendeva e che un po' la spaventava. La costringeva a pensare, a riflettere. Non voleva farlo. Temeva di spezzarsi senza essere più capace di raccogliere i frammenti del suo essere, ricomporli e andare avanti.
Portò le mani sulla tracolla della borsa, stringendola, graffiandola, tutto nel tentativo di non lasciarsi prendere dall'agitazione. Non riuscì a sostenere lo sguardo dell'altra e lo abbassò. «È il mio processo?» si azzardò a chiedere, con un fil di voce. Forse era morta, forse quella ragazza minuta quanto lei doveva decidere cosa sarebbe stato di lei nell'aldilà, se meritasse la salvezza oppure la dannazione eterna. Dubitava fortemente nella prima opzione. «Le risparmio la perdita di tempo. Sono una strega e una vigliacca. Ho ucciso una delle persone che più amavo solo per salvarmi la vita.» la voce l'aveva abbandonata, tremando ad ogni parola pronunciata e calando di tanto in tanto. Ogni suono pronunciato tradiva quanto fosse vicina al mettersi a piangere. Prese un respiro profondo, un ennesimo tentativo di non rendersi patetica. «Cosa...» esitò. Il tono usato era più acuto di quanto avesse voluto. Ingoiò l'imbarazzo e proseguì. «Cosa mi aspetta, adesso?» si azzardò a chiedere.

Si prese qualche istante, mentre la Giudice elaborava le sue parole, per convincersi che avrebbe dovuto accettare il verdetto, indipendentemente da cosa avrebbe comportato. Qualunque condanna le avessero dato, non era nulla che non si meritasse. Ad occhi chiusi prese un bel respiro, tentando come possibile di ignorare l'odore di fumo e di bruciato che aleggiava per la via. Aveva paura. Si sentiva le gambe molli al punto di non essere certa che riuscissero a sostenerla e le allargò di qualche centimetro per assumere una posizione un po' più stabile.
Quando sollevò le palpebre, si stupì nel vedere che la sua interlocutrice sembrava essere piuttosto confusa, con gli occhi sgranati come se avesse sentito chissà quali eresie uscire dalle sue labbra, e non riuscì a comprenderne il motivo. «No, no!» si affrettò a smentirla Zaher, accompagnando alle parole i gesti rapidi delle mani. «Non saltare subito alle conclusioni, ti prego». Vide il suo scettro oscillare pericolosamente a destra e a sinistra e le venne istintivo muovere una mano nella sua direzione, anche se la ritrasse subito dopo. «Faccia attenzione...» disse in un tono più basso del voluto, probabilmente l'altra non l'aveva nemmeno sentita. Adesso, però, era lei a non capire. La ragazza aveva detto di essere un giudice, ma, a quanto sembrava, quello non era il suo processo, né per stregoneria, né per decidere come sarebbe stata punita per ciò che aveva fatto. Non osò sentirsi sollevata dalla notizia, non ancora. Supponeva che qualcosa dovesse comunque accadere, anche se non riusciva a immaginare di cosa potesse trattarsi.
«Non...». Dopo qualche istante Zaher aveva ripreso a parlare, solo per interrompersi subito dopo. Stava cercando di formulare il discorso in modo che le sue parole non potessero essere nuovamente travisate, persino Ailis riuscì ad intuirlo. «Non si tratta di un processo per quanto hai fatto. Quello che è successo non è di mia competenza. Al riguardo posso solo dirti che non sei da biasimare: non hai avuto scelta».
Non era vero. Forse Zaher poteva pensarla in quel modo, ma Ailis aveva avuto una scelta. Avrebbe potuto andarsene e dire addio a quella vita di pericoli, e aveva avuto tante occasioni per farlo: quando Val gliel'aveva proposto la prima volta, alla sartoria, e quando aveva minacciato di dire la verità ai cacciatori. Se gliel'avesse lasciato fare, sarebbero scappate, avrebbero recuperato Constance e poi cominciato una nuova vita da qualche altra parte, in un altro luogo o in un altro mondo, tutte e tre insieme. Invece si era comportata da stupida e ingenua. Perché non aveva detto di sì? Non c'era nulla a legarla a quel posto, a quella famiglia, nulla. Se n'era andata, alla fine, ma solo dopo aver commesso errori su errori, dopo aver perso tutto quello a cui più teneva. Ailis sapeva di aver avuto una scelta, ma di aver preso quella sbagliata.
«Il motivo per cui sono qui, Ailis, è per essere la tua guida, più che un giudice» proseguì la ragazza. La strega, però, continuava a non capire cosa intendesse dire. «Il Deep Dive è la culla dei guerrieri, di coloro che possiedono una volontà salda e forte, capaci di affrontare i pericoli e gli orrori che gli vengono posti davanti e di superarli, cuore e corpo ancora intatti».
Dopo la spiegazione, Ailis si chiese cosa ci facesse lei in quel posto. Di certo non era una guerriera. Sarebbe stata la gioia del clan se lo fosse stata, invece i suoi movimenti erano impacciati e approssimativi, e le armi erano spesso troppo pesanti perché lei riuscisse ad utilizzarle correttamente senza rischiare di farsi male. E anche qualora avesse voluto intendere guerriero in senso non letterale, bé, non si riteneva affatto capace di affrontare alcunché, specie in quel momento. Le sue ultime decisioni non avevano fatto altro che confermare ciò che già sapeva: non era in grado di affrontare i problemi e le situazioni difficili. Tutto quello che riusciva a fare era scappare, voltare le spalle agli ostacoli piuttosto che prenderli di petto e agire di conseguenza.
«E non dire subito che non sei una guerriera, che la tua volontà e tutt'altro che salda e forte». Mentre osservava il sorriso dolce di Zaher, si chiese se fosse capace di leggerle nel pensiero, o se piuttosto fosse lei ad essere un libro aperto. Si astenne quindi dal parlare e smentire le parole dell'altra. Se già sapeva cosa pensava al riguardo, era inutile sprecare fiato. Abbassò lo sguardo e si accorse che la Giudice si stava avvicinando solo nel momento in cui le scarpette di stoffa dell'altra entrarono nel suo campo visivo, quand'ormai le era talmente vicina che avrebbe potuto toccarla solo allungando un po' il braccio. Vedendo la mano alzata capì subito le sue intenzioni e istintivamente si strinse nelle spalle e serrò le palpebre. L'indice la colpì impietoso, ma senza farle male. «Perché non è vero: già il fatto che tu sia qui lo dimostra». Il fatto che si trovasse lì doveva essere un errore, ma non trovò il coraggio di dirlo.
Quando riaprì gli occhi Zaher aveva ripristinato le distanze tra di loro e la sua espressione, prima dolce e poi maliziosa, era diventata triste mentre guardava il paesaggio desolato che le circondava. C'era poco di cui stare allegri in un luogo simile e probabilmente era la stessa cosa a cui stava pensando la Giudice. Di qualunque cosa potessero discutere, bastava un solo sguardo per cadere nello sconforto. «Hmm...» rifletté la ragazza. «In ogni caso, ti andrebbe bene un… leggero cambio di ambientazione?». Batté le mani senza aspettare una sua risposta. Dallo spazio lasciato tra i cubetti di pietra che ricoprivano la strada cominciarono a spuntare dei ciuffetti verdi, ad una velocità tale che nel giro di qualche istante l'intero lastricato era stato ricoperto da uno spesso manto d'erba. Lo stesso destino toccò agli edifici, fino a quando non rimase più nulla di quella che, fino a qualche momento prima, era stata la principale strada commerciale della città. Dopo il cambiamento che Liffrey Street aveva avuto sotto i suoi occhi qualche istante prima, non avrebbe dovuto meravigliarsi anche di quello, ma lo fece comunque. Guardò da una parte all'altra, ammirando fiori dai petali carnosi e dai colori intensi, le chiome folte degli alberi, le foglie dei rampicanti che avevano avvolto ogni costruzione, nascondendo alla vista le macerie della sua vita passata.
«Spero sia di tuo gradimento, Ailis». La voce di Zaher la riportò coi piedi per terra e la spinse a posare lo sguardo su di lei. «È...» cominciò a parlare, ma nuovamente la sua attenzione fu colta da qualche dettaglio che prima non aveva notato, una pianta che non conosceva o qualche fiore particolarmente bello. Era difficile immergersi in quel paesaggio senza restarne ammaliati, specie se si considerava cos'era andato a sostituire. «È meraviglioso» disse, mentre muoveva qualche passo verso l'albero più vicino e ne sfiorava le foglie, curiosa e un po' spaventata all'idea di sentirle inconsistenti sotto il tocco delle dita. «Grazie» aggiunse, sincera. Era scappata dal suo mondo per non dover più essere ancorata a ricordi dolorosi. Quel cambio di scenario non poteva che renderla, se non felice, almeno un po' più serena.
Tirò indietro la mano, per poi lasciarla ricadere lentamente lungo il fianco. Spostò gli occhi sulla Giudice, non sapendo cos'altro aspettarsi. Si era ritrovata in una dimensione in cui l'ambiente circostante variava drasticamente in un battito di ciglia, che si piegava ai pensieri e alla volontà di chi vi si trovava all'interno, insieme ad una ragazza che dichiarava di essere la sua guida. Non capiva perché si trovasse lì, in quel luogo che Zaher aveva definito la culla dei guerrieri. Era tutto così confuso. Era difficile per lei riordinare i pensieri, dar loro un senso logico.
Fece per aprire bocca, ma la richiuse subito dopo. Come doveva rivolgersi a lei? Era un Giudice. Vostra eccellenza? Vostro onore? O era troppo formale? «Signorina Zaher» la chiamò, titubante. «Cos'accadrà, adesso?».

«Per ora niente, parliamo e basta, anche se prima che tu esca dovrai aiutarmi anche con un’altra cosa. Niente di preoccupante, per carità, solo una piccola formalità». Ailis non poté celare il sollievo nel sentire la Giudice pronunciare quelle parole. Sentì i propri muscoli contratti sciogliersi un po', le spalle e le braccia si rilassavano man mano che si convinceva che, almeno per un po', avrebbe potuto stare tranquilla. Zaher si stava dimostrando una persona incredibilmente gentile e non sembrava avere cattive intenzioni. Avrebbe avuto qualche minuto per rilassarsi, per riprendersi da quella giostra di emozioni che era stata la sua vita negli ultimi tempi. Si sentiva stanca prima ancora di cominciare.
«Quindi» Zaher, dopo essersi seduta sull'erba, la invitò a raggiungerla con un gesto della mano. Piegò le ginocchia fino a quando non toccarono terra e si sistemò di fronte a lei. I sottili fili d'erba le solleticavano le porzioni di pelle scoperta, ma erano morbidi. Avrebbe potuto addormentarsi su quell'immensa coperta verde, cullata dalla leggera brezza che faceva ondeggiare ciocche di capelli e vestiti. Si stava bene, lì. Era decisamente meglio di Liffrey Street. «Parlami di te, Ailis. Cosa ti piace? Studiare, cucinare, scrivere, leggere?», La ragazza si ritrovò a guardarla con le sopracciglia sollevate in un'espressione che lasciava trasparire un leggero stupore. Non si aspettava una conversazione di quel tenore, così informale e leggera, ma la cosa non le dispiaceva, tutt'altro. Era un po' che non si ritrovava a parlare del più e del meno senza ritrovarsi a pensare ad altro. «Io ad esempio adoravo cucinare! Era la mia attività preferita; anche se, sarò onesta, mio marito era decisamente migliore». Benché nel suo mondo fosse normale sposarsi giovani, si ritrovò sorpresa nello scoprire che Zaher era sposata – o meglio, da come ne parlava, era stata sposata. Forse suo marito era morto, forse se n'era andato. In ogni caso, non doveva essere più lì, eppure ne parlava serenamente, lasciandosi andare ad una risata spontanea mentre parlava di lui. Il suo stomaco, invece, fece le capriole. Doveva avere all'incirca la sua età, eppure era già rimasta sola. «Ho fatto certi disastri in cucina che credo tu non possa nemmeno iniziare a immaginare!». Ailis si ritrovò a sorridere mentre le parlava delle sue disavventure ai fornelli, ripensando a quando aveva dovuto imparare a cucinare. Aveva preparato cose immangiabili nei primi tempi, e il solo ricordo di quei piatti nauseanti la fece rabbrividire. In quello, almeno, era migliorata. Nessuno, in casa, faceva uno stufato migliore del suo.
«Il che mi fa pensare» fece Zaher, cambiando argomento in modo inaspettato e repentino. Sul suo viso si dipinse un'espressione che la mise a disagio ancor prima che l'altra potesse finire di formulare la frase. Valerie l'assumeva fin troppo spesso per non riconoscerla. «Non è che per caso c’è qualcuno che TI piace?» domandò, dando concretezza ai timori della strega. L'imbarazzo sbocciò sul suo viso come un fiore rosso, donando alle guance un colore ben più intenso e salubre di quello che il suo incarnato pallido le dava. Aveva spostato il busto all'indietro mentre l'altra si avvicinava, quasi avesse paura che potesse scorgere nel proprio sguardo qualcosa che nemmeno lei era riuscita a comprendere. «Nessun bisogno di essere timida al riguardo, Ailis, prometto che non dirò a nessuno!». Di quello non dubitava: anche qualora gliel'avesse detto, non credeva che a qualcuno all'infuori di lei interessasse la sua vita sentimentale. Non che ne avesse una.
Zaher si allontanò da lei e, con un colpo di tosse, cercò di riacquistare dignità e compostezza. «Tornando seri» riprese. «Davvero, qualunque cosa, parlami di te».
La ragazza tacque per un po'. Non le piaceva molto parlare di sé, era una cosa che trovava quasi fastidiosa. Cos'avrebbe dovuto dire? Non aveva nulla di interessante da raccontare. Quelle che per lei erano cose belle spesso risultavano noiose a chiunque altro, e per quanto riguardava quelle brutte, bé, ne aveva già parlato. E non era nemmeno certa di riuscire a raccontarle senza rendersi ridicola.
«Ecco...» cominciò, più per prendersi un altro po' di tempo per pensare che per iniziare davvero ad articolare un discorso. Rassegnata, optò per rispondere alle domande che Zaher le aveva posto. «Mi piace molto studiare, anche se è stata una scoperta tutto sommato recente. I cacciatori non perdono molto tempo sui libri. Molti di loro hanno conoscenze basilari su tantissimi campi, perché fin da piccoli ci si concentra sull'addestramento». Parlava lentamente, scandendo bene le parole come se questo potesse contribuire ad alleggerirle. Faceva fatica a guardare la sua interlocutrice negli occhi, lo sguardo si spostava sempre verso il basso, sulla zolla d'erba tra di loro, e non riusciva a tenere ferme le mani. Appoggiate sulle gambe, si tormentavano a vicenda, le dita che si intrecciavano, le unghie che strisciavano sulla pelle, quasi incapaci di starsene ferme al loro posto. «E anche cucire. Sono abbastanza brava in quello. Valerie diceva che non ero capace di disegnare modelli e che ho un pessimo gusto nel vestire. Ha preteso di rifarmi il guardaroba non appena mi ha assunta nel suo negozio. Però diceva anche che ero una brava sarta». Il tono della sua voce era andato man mano calando, fino ad affievolirsi del tutto. Come poteva parlare con serenità se qualunque cosa si ricollegava a lei? «In realtà credo che...» tentennò per un istante, giusto il tempo necessario per assicurarsi che la sua voce non si incrinasse. «Credo che mi piacesse qualunque cosa facessi alla maison. Studiare la magia, cucire, persino fare l'inventario, fare i conti a fine giornata, parlare con le clienti, farmi prendere in giro da quelle due» ammise con un sorriso triste sulle labbra. «E questo si ricollega all'altra domanda, credo». Si sentiva la bocca terribilmente secca e deglutì a vuoto. «Io non... non lo so. So che tra quelle mura mi sentivo più a casa che in qualunque altro posto. Valerie e Constance non mi hanno mai fatta sentire inadeguata o inutile. Loro non erano come la mia famiglia, ci tenevano a me. E io tenevo a loro». Si interruppe, restando in silenzio nel tentativo di trovare le parole adatte, parole che non riuscì a trovare. Se davvero quello che provava era reale, se davvero teneva a loro più di chiunque altro, perché non se n'era andata con loro? Perché? Perché?
Gli occhi le si riempirono di lacrime, che scivolarono rapide lungo le guance e, raggiunto il mento, caddero sulle mani e sulle dita. Se solo avesse detto di sì, nulla di tutto quello sarebbe accaduto. Se solo avesse detto di sì, non avrebbe provato il desiderio di strapparsi il cuore dal petto e lanciarlo lontano, solo per smettere di provare quel dolore insopportabile. Avrebbe voluto riuscire a liberarsene e, allo stesso tempo, la sola idea la terrorizzava. Non poteva non provare nulla dopo quello che aveva fatto. Forse non meritava nemmeno di passare momenti felici, sereni, tranquilli. Non meritava nulla.
Si asciugò gli occhi con le maniche della maglia, tenendo lo sguardo ostinatamente basso. Si riempì d'aria i polmoni, la trattenne per qualche istante prima di espirarla lentamente. «Mi dispiace» disse, poche parole sussurrate al vento, appena udibili. «Io... io volevo bene ad entrambe, lo giuro. È colpa mia se Val è morta e Constance...» esitò, e al ricordo del loro ultimo incontro fu istintivo portarsi una mano alla gola mentre un brivido le percorreva la schiena. «Constance mi odia». Come biasimarla? Avrebbero potuto avere tutto quello che desideravano, una vita nuova in qualche posto sconosciuto, felici, tutte e tre. Ma erano rimaste loro due, da sole, senza nessuno ad aiutarle e niente che le sostenesse.

Era una stretta dolce, così dolce da far sciogliere quel grumo di sensi di colpa e dolore che sentiva all'altezza dell'addome e che le rendeva difficile respirare. L'abbraccio sembrava rassicurarla, prometterle che il peggio era passato, che dopo aver toccato il fondo le cose avrebbero soltanto potuto migliorare. Il tocco gentile della mano che le accarezzava i capelli aveva un che di materno e il suo ripetersi lento e costante le fece perdere quel poco di autocontrollo che poteva vantare. Un singhiozzo scivolò dalle sue labbra socchiuse e, nonostante lo sforzo di trattenersi, sentì nuove lacrime sgorgare dagli occhi e farsi strada sulla pelle accaldata. La dita sottili si strinsero sulla stoffa della veste di Zaher, ricambiando l'abbraccio come se la ragazza fosse la sua ancora di salvezza, l'unico appiglio che le impediva di annegare negli oscuri abissi del rimorso. Si nascose contro la sua spalla, con il risultato di impregnarle la maglia di tante, piccole gocce salate.
Ma poi, aveva davvero il diritto di piangere, di autocommiserarsi in quel modo? Aveva il diritto di scappare, di lasciarsi tutto alle spalle, di cercare una vita migliore in un mondo nuovo che non la costringesse, giorno dopo giorno, a ritrovarsi faccia a faccia con i risultati dei suoi errori? No. Certo che no. Ma Ailis sapeva di essere una vigliacca e un'egoista, e lo faceva comunque. Scappava, sempre. Dai problemi, dalle responsabilità, da quello che la spaventava. Le sembrava di correre da tutta una vita. Le sue gambe non la reggevano più, i polmoni la imploravano di fermarsi a riprendere fiato, i muscoli si laceravano per lo sforzo. Ma continuava a correre. Ancora e ancora, sempre più lontano. Non sapeva se si sarebbe mai fermata, la sola idea la terrorizzava al punto di impedirsi anche solo di rallentare, di prendersi un po' di tempo per guardarsi intorno e capire effettivamente dove quella fuga infinita la stesse conducendo, se nel luogo sicuro che anelava o in uno ancor peggiore di quello da cui era partita. Anche se il suo cuore fosse scoppiato per la fatica, le sarebbe stato bene. Forse era condannata a non trovare pace, ma quanto meno l'avrebbe cercata fino alla fine, fino a quando il suo corpo e la sua anima non avrebbero ceduto.
Quella stretta, però, le diceva che si sbagliava. Persino una come lei poteva essere compresa e non solo compatita. Era degna di ricevere un minimo di conforto, di sentirsi dire che non era colpa sua, anche se era una bugia. Forse doveva solo... fermarsi. Smettere di dare le spalle ai problemi senza guardarsi indietro. Non sarebbe riuscita ad affrontarli tutti, ma poteva iniziare da quelli meno complicati. Poteva tornare sui suoi passi e cercare di rimediare ai suoi sbagli. Non a tutti c'era soluzione, e quelli l'avrebbero tormentata in eterno, senza darle la possibilità di perdonarsi. Però sarebbe comunque stato un miglioramento. Stava raschiando il fondo del barile, peggio di così non si sarebbe potuta sentire.
Inspirò a bocca aperta, il petto che le vibrava a causa del pianto troppo recente. Quando fece fuoriuscire tutta l'aria raccolta, si sentì svuotata. Non sapeva se fosse positivo o meno, però si sentiva un po' meglio, più leggera.
Le mani lasciarono la presa sulla veste di Zaher quando questa sciolse l'abbraccio. Il suo sorriso gentile era lì. Non c'era biasimo nel suo sguardo, né ribrezzo, né qualunque altra cosa temesse di trovarvi. Solo quella gentilezza che le aveva rivolto fin dal primo momento e che trovava disarmante. «Spero vada meglio...». La ragazza annuì con un cenno, un leggero oscillare della testa. Avrebbe voluto riuscire ad esprimere quanto le fosse riconoscente per averle dato il conforto di cui aveva bisogno, qualcosa che credeva più nessuno le avrebbe concesso, ma sapeva di non essere brava con le parole. Era difficile scegliere quelle giuste, articolarle fino a formare un discorso comprensibile e che non finisse col rovinare tutto.
Mentre Zaher si alzava, Ailis andò rapida ad asciugarsi il viso, le maniche ormai coperte di aloni umidi che ne scurivano il colore. Avrebbe dovuto smettere di piangere, prima o poi. Poco alla volta.
«Ailis» il suono della voce dell'altra la costrinse ad alzare il viso. «È quasi ora che tu vada, c'è solo un'ultima cosa da fare». Andare? Andare dove? Non... non voleva andarsene. Non quando finalmente si sentiva meglio di come fosse stata negli ultimi giorni. Certo, l'inizio nel Deep Dive non era stato dei migliori, ma le cose erano cambiate in fretta. «Immagino di non avere scelta» mormorò, più per convincere se stessa che per ricevere una risposta. Raccolse le gambe e si mise in piedi, strofinando i palmi aperti sui vestiti per eliminare i fili d'erba che vi erano rimasti attaccati. Quando si ritrovò a guardare il viso di Zaher sentì un brivido scenderle giù lungo la spina dorsale, vertebra dopo vertebra. Qualcosa l'aveva fatta rabbuiare, un qualcosa a cui non era ancora in grado di dare un nome ma che, era certa, non sarebbe stato di suo gradimento, affatto. Ed evidentemente, lo stesso valeva per la Giudice.
«Ricordi quello che ti ho detto prima? Quando ti ho accennato della formalità?» cominciò. Dal tono con cui aveva parlato, immaginava non si trattasse di firmare delle carte o fare qualcosa di altrettanto elementare.
Non mi piace. Non mi piace neanche un po'.
«Ecco, vedi… Il Deep Dive è la culla dei guerrieri, di coloro che sono capaci di superare ostacoli sia mentali che fisici». Ancora quella storia. Era quanto di più lontano potesse esserci dall'idea di un guerriero. Era piccola, incapace, debole, patetica e inutile. Aveva preferito ferire le persone che amava piuttosto che trovarsi faccia a faccia con le sue paure peggiori. Era una vigliacca, una codarda. Come poteva lei essere una combattente? «Io...» Zaher esitò e l'agitazione di Ailis andò crescendo. «Per uscire da qui dovrai scontrarti con me, dimostrarmi la tua forza».
No. Fu l'unico pensiero che la sua mente riuscì a formulare mentre il suo corpo, istintivamente, muoveva il piede destro indietro, pronto ad allontanarsi, a cercare un riparo qualora fosse stata attaccata. Tra tutte le cose che potevano essere fatte, perché proprio quello?
«N-Non voglio combattere» disse, il tono frettoloso, la voce che le tremava, così come le gambe, le braccia, ogni fibra del suo essere vibrava in modo più o meno percettibile. A dispetto della sua insicurezza, però, di quello era assolutamente certa. Sapeva di non essere capace di combattere. Quando era con la sua famiglia non si parlava d'altro, di quanto fosse vergognoso per tutto il clan che lei non fosse nemmeno in grado di tenere un coltello dalla parte del manico. I suoi movimenti erano goffi e approssimativi e c'era sempre qualcuno a ricordarle che, davanti ad una strega, sarebbe morta non appena cominciata la battaglia. Certo, quando aveva effettivamente partecipato ad una caccia – la sua prima e ultima – le cose erano andate molto diversamente, ma Valerie non l'aveva mai attaccata, il pensiero non doveva averla nemmeno sfiorata.
«Non voglio ferire nessuno, nemmeno per sbaglio». Sentiva i muscoli tendersi fino quasi a farle male. «Soprattutto, non voglio rischiare di ferire lei» precisò. In quei pochi minuti trascorsi insieme, Zaher aveva fatto per lei molto più di quanto avessero fatto i suoi parenti in quasi vent'anni, le aveva dato ciò di cui più aveva bisogno in quel momento, la stava aiutando a sentirsi un po' meno colpevole per le azioni che si era ritrovata a commettere.
E allora perché? Perché doveva combattere?

Il silenzio che calò dopo le sue ultime parole le parve innaturale. Le dava l'impressione di essere completamente sola, abbandonata a se stessa. Quell'assenza di suoni la opprimeva, sembrava fosse più pesante di un qualsiasi, infinito susseguirsi di parole, indipendentemente da quanto dure e crudeli potessero essere. Fissò Zaher sentendosi persa, gli occhi sgranati simili a quelli di un cucciolo smarrito. L'agitazione la costringeva a ridurre l'intervallo che separava un respiro dall'altro e di conseguenza il suo petto si alzava e abbassava a quel ritmo leggermente accelerato. Quei pochi istanti di mutismo le parvero durare un'eternità.
La Giudice non la guardava nemmeno. Se ne stava con le palpebre abbassate, il suo ingombrante scettro stretto con forza tra le dita della mano. Forse l'aveva delusa. Anzi, sicuramente l'aveva delusa. Avrebbe dovuto essere abituata a quella consapevolezza, invece si ritrovò con un groppo alla gola che premeva fastidiosamente poco sotto il mento e le rendeva difficile e doloroso deglutire. Non avrebbe mai voluto che accadesse, ma nemmeno desiderava combattere, combatterla. Era troppo chiedere di non essere costretta a ferire o essere ferita?
«Ailis». La voce di Zaher la riportò bruscamente coi piedi per terra, ancorata a quella realtà e non più all'impetuoso vorticare dei suoi pensieri, di quelle emozioni che non riusciva a controllare. Fu un sollievo sentire ancora quella voce dolce, il tono mite, l'atteggiamento affettuoso dell'altra ragazza. Ne aveva bisogno. Ammetterlo la imbarazzava, ma era evidente al punto che non valeva neanche la pena negarlo. Era stata la gentilezza di Valerie e Constance a permetterle di accettare la realtà, anni prima; forse quella di Zaher poteva spingerla ad affrontarla, ad andare avanti un passo dopo l'altro senza scappare dalle difficoltà. A uscire da quel posto e tornare – o cominciare? - davvero a vivere. «Calmati: non c'è niente di cui aver paura». Su quel punto Ailis non concordava. Doveva lottare e non voleva. Non sapeva come sarebbe andata a finire se l'avesse fatto, non sapeva cosa sarebbe successo se si fosse rifiutata. Quella prospettiva era più che sufficiente a spaventarla.
«Non mi farai del male. Non puoi farmene, vedi,» seguì con occhi attenti il gesto della mano, «questo corpo non è reale. Non possiedo un corpo, sono solo un'idea, uno spirito capace di esistere solo in questa realtà, solo all'interno del Deep Dive».
Mosse la testa all'indietro di appena un centimetro, di scatto, gesto che tradì un certo stupore. Quindi... nulla di tutto quello che la circondava era reale? Neanche Zaher stessa lo era? Distolse lo sguardo nel tentativo di riordinare le idee, cercando di capire come potesse un'idea, come l'altra si era definita, essere così... vera. Le aveva parlato, l'aveva abbracciata, aveva sentito il suo profumo, il suono della sua voce. Come poteva essere una...
Scosse la testa. Non sarebbe arrivata da nessuna parte con quei ragionamenti. Si conosceva: avrebbe potuto continuare a pensarci senza trovare risposta e la frustrazione del non capire l'avrebbe spinta a rimuginarci ancora e ancora, all'infinito. Sfortunatamente, dubitava di avere così tanto tempo a disposizione. Zaher era stata chiara sul punto: era quasi ora di andare.
«Non avere paura, dunque: non puoi farmi del male. Sono io che te lo chiedo, che ti chiedo di combattere, di dimostrarmi ciò di cui sei veramente capace. Non quello che tuo padre e tua zia dicevano che non eri, ma ciò che sei adesso». Il riferimento alla sua famiglia la colse impreparata e, istintivamente, gli occhi si posarono sul terreno ai loro piedi, sui fili d'erba rigogliosa e sui fiori. Lo stomaco si contrasse al pensiero della lapide grigia sotto la quale riposava suo padre. Era morto prima di essere riuscita a trovare il coraggio di dirgli la verità, e lei avrebbe vissuto senza mai sapere se sarebbe riuscito ad accettare l'idea di avere una strega come figlia o se l'avrebbe uccisa con le sue stesse mani. Sua zia, poi, dopo quella notte aveva finalmente iniziato a pensare che non fosse un caso perso, e che anzi potesse essere una buona cacciatrice. Dopotutto aveva ucciso una di quelle maledette fattucchiere, da sola, riuscendo dove l'intero clan aveva fallito. Le venne quasi da ridere, con amarezza, al pensiero che le i rapporti con i componenti della sua famiglia si basavano esclusivamente su bugie.
«Per favore, Ailis». No, per favore, Zaher, semmai. Aveva capito di non avere scelta. O combatteva, qualunque potesse essere l'esito, o sarebbe rimasta bloccata in un'illusione, rispedita indietro senza più avere la possibilità di andarsene o chissà cos'altro. Non ne era capace, ma in qualche modo avrebbe dovuto arrangiarsi.
Portò la mano sinistra alla tracolla che sembrava tagliarle il busto in obliquo, stringendola tra le dita. La pistola, l'unica arma a sua disposizione, era nella borsa. L'aveva portata con sé per proteggersi dai pericoli, non per attaccare deliberatamente qualcuno, specie se a quel qualcuno si era affezionata.
Inspirò, riempendosi i polmoni di ossigeno nel tentativo di mantenere un po' di calma e un briciolo di lucidità. Non aveva scelta. Odiava non avere la possibilità di fare a modo suo, di doversi sottomettere a quello che altri avevano deciso per lei. Non ce l'aveva con Zaher per quello, ma le sembrava comunque ingiusto. Buttò fuori tutta l'aria che aveva incamerato con un soffio. Alzò lo sguardo, osservando le iridi rosse della ragazza. La distanza tra di loro era minima, poco più di un metro, forse due. «Lo trovo comunque scorretto» mormorò. «Non vorrei combattere».
Cercò di essere il più rapida possibile nell'infilare la mano destra nella borsa e afferrare la pistola. Armò il cane col pollice prima ancora di estrarla, concentrando la magia nel metallo e poi nella camera di scoppio. Non si preoccupò di prendere la mira: premette l'indice sul grilletto non appena il braccio, teso in avanti, arrivò all'altezza dell'addome di Zaher. Non sapeva se l'avrebbe colpita e nemmeno dove. Le serviva solo come diversivo per mettere quanta più distanza possibile tra lei e quella che adesso era la sua avversaria. Probabilmente, no, sicuramente era stata sleale, ma se c'era una sola cosa che aveva imparato, di tutte quelle che il clan aveva cercato di inculcarle, era che l'onore e la lealtà non ti salvavano la vita. Ti rendevano solo un bersaglio fin troppo facile da colpire.
Nell'istante successivo allo scoppio, Ailis girò su se stessa e iniziò a correre. Era un errore dare le spalle al nemico, ma la sua priorità era allontanarsi, mettere quanta più distanza possibile tra di loro. Quando si fermò, voltandosi nuovamente verso la Giudice, dovevano esserci cinque, massimo sei metri a separarle. Individuò Zaher. Il respiro accelerato non le avrebbe permesso di sparare con sufficiente precisione, quindi alzò il braccio sinistro, la mano libera aperta e tesa contro l'altra ragazza mentre si concentrava. Il suo respiro si condensò in una nuvoletta di vapore, insolita considerando la temperatura mite di quel paradiso che l'altra aveva creato. Sentì la magia che fluiva dentro di lei permeando ogni cellula del suo corpo, e con essa una brezza fresca che andò a lambire le porzioni di pelle non coperte dai vestiti. Quella stessa corrente avrebbe dovuto intensificarsi e stringere l'avversaria nella sua morsa gelida, il freddo avrebbe dovuto avvinghiarsi alla sua pelle e penetrare nelle sue carni, intorpidendole i muscoli e rallentandone i movimenti.
Anche se avesse funzionato non sarebbe durato a lungo, lo sapeva. Strinse le dita attorno alla pistola mentre la impugnava con entrambe le mani, di nuovo puntata contro Zaher. Non era certa di quello che stava facendo, non sapeva nemmeno se sarebbe stata in grado di restare in piedi, dopo. Ma se fosse riuscita a rallentarla, avrebbe avuto un, seppur minimo, vantaggio. Non era brava a combattere, né ad elaborare strategie: se aveva anche solo una possibilità di concludere tutto e subito, doveva prenderla al volo.
L'arma cominciò a sprigionare una luce azzurrina mentre caricava il colpo, la magia si trasferiva dai polpastrelli al metallo che, al tocco della sua pelle, si stava lentamente scaldando. Guardò il viso di Zaher per la prima volta da quando aveva iniziato ad attaccare ed esitò – un solo istante, forse uno di troppo. Si diede della stupida. Le aveva detto di non preoccuparsi, non doveva farlo. Relegò in un angolo della propria mente i sensi di colpa e premette il grilletto. Sei piccole sfere luminose, di pochi centimetri di diametro, fuoriuscirono dalla canna creando una sorta di cerchio, tutte dirette contro il suo unico bersaglio, ma in punti diversi: uno per ogni arto, uno per il torso e uno per la testa.
Il rinculo dell'arma rischiò di farle perdere l'equilibrio. Fu abbastanza pronta di riflessi per spostare una gamba indietro, a sorreggersi e impedirsi di cadere. Non era abituata ai ritmi della battaglia, non era abituata alla paura che si provava, all'adrenalina che scorreva nel suo corpo, alla fatica che già iniziava a farsi sentire. Lo odiava.

Le aveva detto che il suo corpo non era reale. Le aveva detto che non avrebbe potuto ferirla.
Ma il sangue che colava dalla ferita del proiettile, tingendo di rosso le stoffe chiare dei suoi abiti, le sembrava autentico in maniera quasi spaventosa, insieme al dolore che traspariva dai suoi movimenti. La vista del liquido scuro che impregnava le fibre dei vestiti fu sufficiente a chiuderle lo stomaco con un forte senso di nausea. Per quanto sciocco e ingenuo da parte sua, fu un sollievo vedere un muro di fiamme divorare i sei colpi, quelle piccole sfere che si scioglievano al calore senza lasciare alcuna traccia di sé.
Il fuoco. L'adrenalina. La paura. Il sangue e la consapevolezza di essere stata lei a ferire. C'erano troppi elementi in comunque con la notte in cui aveva ucciso Val, troppi per non pensarci. Troppi per non sentire il senso di colpa tornare a bussare alla sua porta.
Il malessere si ripresentò ancora, intensificato questa volta dallo sforzo. Usare due magie di quella portata non era stata la migliore delle idee. Prendeva respiri profondi, la testa che le girava e la costringeva ad abbassare le palpebre, serrarle, nella speranza che una volta riaperte l'ambiente avesse smesso di muoversi e vorticare. Teneva il busto leggermente inclinato in avanti per non perdere l'equilibrio.
In quella situazione, non vide Zaher lanciare la sua prima magia. Fu solo per caso che notò quell'alone azzurrognolo che fluttuava nella sua direzione. Forse era uno scherzo della vista, della stanchezza, ma forse no. Divaricò appena le gambe per rendersi più stabile mentre la magia si attivava. Dal basso iniziò a formarsi una parete cristallina a sua protezione, appena in tempo perché il respiro della Giudice non la colpisse. Ghiaccio si aggiunse ad altro ghiaccio in corrispondenza del punto in cui si sarebbe dovuta trovare la sua gamba, propagandosi rapido sulla superficie già congelata; il suo scudo si infranse, senza più lasciare traccia di sé.
Non ebbe il tempo di sospirare, sollevata all'idea di non aver evocato una difesa per niente, che un dolore acuto la colpì al braccio facendola gridare. Una lingua di fuoco era saettata lungo l'arto, ardendole i vestiti e carbonizzandoli. Il metallo della pistola si arroventò e, dopo pochi istanti in cui aveva tentato inutilmente di resistere, fu costretta a lasciare la presa e farla cadere a terra.
L'ustione si estendeva dalla mano fino alla spalla seguendo la scia serpentina lasciata dalla magia di Zaher. Le fiamme avevano divorato l'epidermide e la carne sottostante era di un rosso viso e intenso, sembrava quasi pulsare, purulenta. Le era addirittura parso di sentire la sua pelle sfrigolare a contatto con quel calore così inteso e pregò che fosse solo il frutto rivoltante della sua immaginazione. Solo intravedere con la coda dell'occhio il braccio ridotto in quelle condizioni non fece che rincarare la dose e il suo stomaco già provato si esibì in acrobazie mai tentate prima. Poteva anche essere un'illusione, quel mondo, ma ogni danno inferto e subito era vero, e non il frutto della fantasia troppo fervida di qualcuno. Le ferite facevano male, la fatica le appesantiva il corpo, la debilitava, la paura stringeva tra le sue spire viscide e rivoltanti. Era tutto maledettamente reale.
Il luccichio dello scettro dorato la riportò coi piedi per terra. Mosse la gamba di pochi centimetri verso sinistra e l'asta la colpì, ma solo di striscio, raschiando la pelle senza intaccare l'osso. Zaher era di nuovo vicina, troppo vicina, adesso che era vigile e non avrebbe più potuto coglierla di sorpresa. Sollevò il braccio sinistro, l'unico che fosse ancora in grado di muovere, il palmo aperto, in attesa. Senza sforzo richiamò a sé l'arma caduta e la impugnò. Era ancora calda, ma non in maniera insopportabile. La magia si trasferì rapida dalle dita al metallo. Puntò alla testa inizialmente, ma la sola idea che Zaher le avesse mentito, che avesse potuto effettivamente farle del male - ucciderla - la frenò. Un attimo prima di sparare abbassò il braccio e puntò al petto, pochi centimetri sotto la gola. Una ferita meno grave sono in grado di curarla, pensò mentre premeva il grilletto. Non voleva commettere di nuovo lo stesso errore. Non voleva più far del male solo per proteggere se stessa, solo per condurre una vita miserabile fatta di sensi di colpa. La Giudice voleva metterla alla prova? Va bene. Ma non voleva affondare ancora di più in quel pantano di rimorsi, bugie e sbagli. Si sarebbe dovuta accontentare di quello.
Lo notò solo un istante dopo. Zaher aveva un'espressione compiaciuta sul viso, poco prima che le sparasse. Era... era soddisfatta di lei?

Ancora una volta le fiamme schermarono Zaher dal suo attacco. Si sarebbe sentita profondamente frustrata se il bruciore insopportabile al braccio destro non avesse occupato ogni suo pensiero. Non riusciva a ragionare. Il dolore le faceva perdere lucidità, la stanchezza le rendeva il corpo pesante e le gambe faticavano a sorreggerla. Prendeva respiri profondi, ma la carne continuava a pulsare, a far male a ogni movimento.
Non aveva idee, era bloccata. Si trovava in una situazione senza via d'uscita: le energie che le erano rimaste erano poche, troppo poche per riuscire a fare qualcosa di concreto. Sapeva fin dall'inizio che sarebbe finita così. Non aveva idea di cosa Zaher si aspettasse da lei, probabilmente non quello. Non di vederla lì in quello stato vergognoso, con un braccio quasi inutilizzabile, difficoltà anche solo nello stare in piedi, il respiro affrettato. Ailis l'aveva detto di non essere quella che la Giudice credeva. Quando combatteva i suoi movimenti, le sue scelte, erano più dettati dall'istinto che da un'attenta strategia. Lottava non come una persona che desiderava vincere, non come un guerriero, ma come qualcuno che voleva disperatamente sopravvivere, aggrappandosi alla vita con le unghie e con i denti, fino a vedere le prime spezzarsi, i secondi rompersi e cadere.
Il leggero crepitio della magia di Zaher preannunciò di pochi istanti l'attacco. Indietreggiò di un passo, incerta sulle gambe, in un impacciato tentativo di schivarlo, ma non fu abbastanza rapida. Dalla gemma incastonata nello scettro fuoriuscì un raggio vermiglio che la colpì al ventre. Alcuni rivoli di sangue sgorgarono dalla ferita; in parte vennero assorbiti dalla stoffa dei vestiti che subito si tinse di rosso, in parte colarono verso il basso, scivolando sulla pelle altrimenti candida. Chinò il busto in avanti nell'incassare il colpo, la mano ustionata corse istintivamente verso quel punto, causandosi da sola ulteriore dolore. Trattenne a stento un'imprecazione mentre si dava dell'idiota, arrabbiata più con se stessa per quel gesto stupido che per non essere riuscita a evitare l'attacco.
Fu più rapida nel prepararsi alla seconda offensiva. A partire dalla punta delle dita della mano destra andò a formarsi una daga di ghiaccio. Spostò leggermente l'arto di una decina di centimetri verso l'esterno, in modo che la lama si ponesse di piatto a sua protezione. Lo sforzo e il dolore le mozzarono il fiato, strinse i denti così forte che temette di scheggiarseli. Portò il dorso della mancina, stretta ancora attorno alla pistola, a contatto col ghiaccio per dare maggiore stabilità all'arma e a se stessa mentre si difendeva. L'impatto sbilanciò il suo corpo indebolito e la costrinse ad arretrare, aumentando di circa mezzo metro la ridotta distanza tra di loro. Non appena notò le fiamme, richiamò la magia. Una spessa lastra di ghiaccio la schermò dall'attacco. Il fuoco sciolse il ghiaccio e l'acqua sfrigolò, dando vita ad ampie voluta di vapore. Davanti ai suoi occhi vide tante macchie nere a ostacolarle la vista. Non era abituata ad usare tutti quegli incantesimi in tempi così ristretti e senza poter fare una pausa, il suo corpo non riusciva a reggere uno sforzo simile.
L'unica possibilità che aveva era di coglierla di nuovo di sorpresa, distrarla, in qualunque modo. Doveva pensare in fretta. Non si azzardava a muovere ancora il braccio destro, nonostante la spada. Era pronta a giurare che sarebbe svenuta se lo avesse fatto ancora. Era tutta colpa di quelle fiamme che Zaher si continuava a usare. Tutto quel calore, il bruciore, stavano diventando insopportabili.
Sentì un groppo alla gola mentre le veniva un'idea in mente. Quel luogo era un'illusione, la ragazza non aveva un corpo reale, aveva parlato di un marito al passato, un marito molto capace ai fornelli. Deglutì a fatica mentre già si pentiva di quello che stava per fare.
«Usi sempre il fuoco perché ti ricorda tuo marito?». Pronunciò quelle parole in un sussurro, come se non volesse davvero essere sentita, ma la distanza tra di loro era di poco più di un metro, era improbabile che non riuscisse a cogliere quella insinuazione. Sperava di essere riuscita a distrarla anche solo per un istante, almeno essersi comportata in modo così scorretto sarebbe valso a qualcosa. Mi dispiace, mi dispiace, mi dispiace. Si sentiva talmente in colpa per aver davvero avuto la faccia tosta di pronunciare quelle parole che sentiva le lacrime pizzicarle gli occhi. Però non poteva sprecare l'occasione. Sollevò il braccio sinistro contro di lei e sparò puntando di nuovo al petto. La vista era ancora costellata di macchioline nere, la mano le tremava e la pistola non le era mai sembrata così pesante, ma contava che la vicinanza le impedisse di mancare il bersaglio. Se non fosse riuscita a ferirla nemmeno quella volta, sarebbe stata davvero la fine.