Monkey Business: La mano nera

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Quando aveva deciso di farsi guidare solo ed esclusivamente dal suo naso –letteralmente- per muoversi attraverso la città e, di conseguenza, attraverso i mondi, Flandre non si sarebbe mai aspettata niente di simile. Non che si fosse fatta chissà quali progetti o avesse immaginato chissà quali cose, ma di sbarcare –ancora, letteralmente- in un pianeta sospeso nel cielo, con “cose volanti” che non aveva mai visto prima, creature dalle forme e i colori –e gli odori e i sapori, immaginò- più disparati era completamente oltre le sue più sfrenate fantasie. Anche perché nelle sue fantasie si limitava a mangiare, dormire e vivere sazia e soddisfatta senza doversi preoccupare di nient’altro. Quelle sì che erano fantasie! Trovare cibo che soddisfacesse il suo palato non era mai facile: non era schizzinosa, si adattava e poteva vantare anche un certo spirito di sacrificio. Il problema era che i suoi pasti non erano mai all’insegna della pace e della tranquillità. Nessuno che decidesse mai di perorare la sua causa e di offrirsi spontaneamente a lei. Tutti scappavano, tutti si nascondevano, tutti la attaccavano “aah, un vampiro” e addio assaggini. Le ingiustizie della vita.
Aveva seguito tre, quattro persone diverse, a seconda dell’odore più o meno invitante. Aveva pensato bene di riempirsi la pancia prima di andare alla conquista dell’ignoto. Sfoderata la sua più innocente espressione spaesata, la vampira si era comportata da brava bambina, era rimasta composta sulle due navette in cui era rotolata senza neanche rendersene conto, non aveva attaccato nessuno e si era divertita a escludere i possibili spuntini, dai sontuosi pasti, in caso le fosse venuta fare. Ipotesi più che azzeccata dato che viaggiare metteva effettivamente fame. Contenuta e composta, con vaghi rimasugli di educazione impartitile da Sakuya, Flandre aveva ignorato il basso brontolio, distinguendolo dall’appetito nero che la mandava fuori controllo.
Crescentia, dunque. Meglio, quella che avrebbe scoperto essere Crescentia dopo una brevissima conversazione con un fastidiosissimo signorotto in bianco. Aveva cominciato a guardarsi intorno da poco: persone nuove, creature mai viste, metà animali, metà umane, più strane di lei. Ed era tutto dire, perché una bambina con delle ali di metallo sulle spalle e dei cristalli dei colori dell’iride che pendevano e tintinnavano come parte integrante di esse non era uno spettacolo da tutti i giorni. Un uomo l’aveva fermata, con il suo ombrello, il suo monocolo, la sua bombetta bianca e il suo fiore appuntato al taschino. Flandre si era voltata verso di lui, gli occhi grandi grandi mentre ringraziava la sua fortuna sfacciata. “Ti sei persa”, “Crescentia non è un posto per bambini”, “hai bisogno di aiuto” e altre balle varie che il suo bel faccino dava da intendere senza troppi problemi. Aveva trovato qualcuno in grado di calmare il suo languorino. Le possibilità erano due: o le offriva una bistecca, o Flan gli avrebbe estorto una bistecca. La bistecca come costante, era da vedersi il tipo di carne in questione.
«Ti posso aiutare a trovare mamma e papà,» le aveva detto, dopo essere giunto tutto da solo alla conclusione che lei dovesse essere accompagnata. Flan, dal canto suo, non aveva dato direttive e fatto anche solo intuire il contrario e l’aveva seguito docile docile, adocchiando l’ombrellino e un morso di quell’uomo ben oltre la soglia dei cinquanta.

Cinque minuti dopo, Flandre sbucava da un vicolo pacifica e sazia, con un ombrellino a ripararla dalla fastidiosa luce del sole, leccandosi le dita e spolverandosi il vestitino rosso. Trotterellò allegra sulle mattonelle della strada, ignorando sguardi perplessi e occhiate torve, serena sotto il suo parasole aperto. La percentuale di esseri umani era piuttosto bassa, constatò. Meglio, poteva assaggiare specialità di altri pianeti. Non le era andata male con il suo primo stuzzichino, ma c’era sempre posto per un dolcetto. Seguì un uomo, poi una donna, poi un essere strano dal muso molle, poi un altro uomo, poi una ragazza. Così si dilettò per un’oretta, girando a vuoto e fotografando con lo sguardo tutto ciò che le potesse interessare, dal punto di vista culinario. Non che ci fosse molto da osservare. Costruzioni assurde, magazzini di smercio, approdi, mercato, gente che si spingeva –Flandre che chiedeva educatamente il permesso e la mandria che si spostava per lasciarla passare-, urla, strepiti, schiamazzi. Avrebbe anche potuto ammazzare qualcun altro, e probabilmente nessuno se ne sarebbe accorto. Seguì da debita distanza una massa gelatinosa che ciondolava sul selciato, finché un’altra con ben quattro paia di zampe non attirò la sua attenzione; perse interesse quando scorse un mammifero volante che planava basso e osservava l’attività sotto di sé. Se fosse riuscita a salire su uno di quegli animali avrebbe potuto puntare tutte le prede del mondo. Si fece guidare verso il molo da una frotta di quei volatili che si appollaiavano sui pennoni delle navi. Loro vivevano di istinto e Flandre amava seguire l’istinto: messe le due cose insieme, l’avrebbero sicuramente condotta verso una sicura fonte di cibo. Senza rendersene conto, schivando silenziosa un uomo grasso che pestava venendo nella sua direzione, aveva percorso la passerella di imbarco di una nave, con il suo ombrellino aperto, la sua camminata leggera e il suo sorrisetto innocente. Nessuno le disse niente. Ricambiò qualche occhiata perplessa inclinando il capo e chinandosi leggermente in avanti in segno di saluto, ben conscia che dare il via ad una rissa che si sarebbe concentrata tutta contro di lei su una nave che contava un equipaggio di almeno –le contò con lo sguardo, quelle visibili sul ponte e sul molo- dodici, tredici persone non sarebbe stata una scelta saggia. E visto che nessuno l’aveva ancora cacciata via, Flandre stabilì di voler viaggiare su quella nave e, se il viaggio verso chissà dove fosse stato lungo, di mangiarsene qualcuno e buttare i resti giù dalla nave per tenere a bada il suo appetito. Semplice, lineare, pulito.
Si sistemò contro il parapetto e abbassò le palpebre in una penombra luminosa per ascoltare meglio i suoni intorno a sé; lo stormire del vento, le vele ammainate che sbattevano contro il legno, ordini ai marinai, lo schiamazzo dei lavori. Si guardò intorno: uomini, rozzi, brutti, strani, antropomorfi –qualcuno-, puzzolenti. Estremamente puzzolenti. Tutto in quel posto puzzava di fogna. Stantia, vomitevole fogna. Due odori diversi tagliavano quel mare di disgustoso fetore: sottili, quasi conosciuti. Simili all’odore della Città di Mezzo e di Radiant Garden. Odori rimasti impressi sugli abiti, sulla pelle, odori di luoghi in cui era già stata. Non erano del posto. Sollevò leggermente l’ombrellino, inclinandolo all’indietro e sondò con lo sguardo le persone sul ponte.
E come non notarle? Ragazze, intanto. Nessun energumeno pustoloso imbevuto di alcool e di unto in potenza. Due ragazze vestite tutt’altro che da marinaie. Due mercenarie. Flandre si leccò le labbra con un ghigno sottilissimo. Sarebbe stato divertente. Poteva puntare su di loro, in caso le fosse venuta fame. Attività ricreativa e pasti inclusi. Una delle due si voltò verso di lei, probabilmente sentendosi osservata. Oh, aveva a che fare con un pasticcino sospettoso. Erano i suoi preferiti. La vampira ammiccò appena nella sua direzione, facendole capire che sì, era stata notata e stava guardando proprio lei.
Il rombo dei motori e l’improvviso rollare della nave le annunciò che probabilmente stavano lasciando Crescentia. Flandre richiuse l’ombrellino, e continuò a fissare dritto di fronte a sé. Si isolò nel mondo in scala di grigi nella sua mente, con punte colorate e sature solo intorno a quegli oggetti, a quelle persone che avevano suscitato in lei un interesse superiore alla norma. Le sue orecchie si tesero, il suo corpo assorbiva tutti gli spostamenti e le correnti d’aria, galleggiava. Era come quando correva sui tetti, solo più veloce, più forte, con più potenza. Bello, bello, le piaceva.
«Prima volta su un veliero volante, signorine?»
Flandre sollevò una sola delle due palpebre. Ci mise un po’ per mettere a fuoco il tutto. Il gorilla che aveva schivato stava parlando con le due ragazze. Tese le orecchie e si concentrò sulla conversazione in corso in quella direzione. La giovane dai capelli neri parlava poco, a voce bassa, e non sembrava molto convinta di voler essere su quella nave. L’altra se ne stava alle sue spalle, in attesa, aspettando di essere notata, come se volesse dire qualcosa di particolare.
«Ehm, ehi, anche tu diretta a Porto Royal?»
Port Royal…?
«Per l’annuncio del commodoro.»
Annuncio del commodoro? Quella nave stava andando verso una meta precisa per un motivo preciso?
«Ah, forte!» Flandre inclinò il capo dall’altro lato, perplessa; «Nel senso, anche io vado là per l'annuncio del commodoro». Ah, ecco.
Bene, fantastico, anche lei stava andando a Port Royal per l’annuncio del Commodoro, recitò un paio di volte nella sua mente. L’aveva scoperto giusto in quel momento e le stava bene. Se qualcuno gliel’avesse chiesto, anche lei stava andando a Port Royal per l’annuncio del Commodoro, tutto chiaro. Flandre sorrise ancora, innocente. Troppo innocente. Poi avrebbe dovuto scoprire cosa fosse un commodoro.
«Quindi, hum, combatti anche tu. Sai usare la magia o qualche arma in particolare?»
Sì, ecco, ecco. Quella era una cosa che le interessava ampiamente. La magia, puah, che cosa orribile. Col senno di poi, si rese conto, anche lei era in grado di usare la magia. Ma in mano ad altri la trovava piuttosto fastidiosa. Soprattutto se usata come mezzo principale per combattere. Cosa c’era di divertente nel distruggere i propri avversari con attacchi magici quando a mani nude si potevano fare cose molto più piacevoli e soddisfacenti? Bah.
«Sì… chiamiamola magia. E tu?»
Evviva. Una maga. O qualcosa del genere. Flandre assottigliò leggermente le palpebre, contrariata. Una maga era dura da digerire.
«Con questa, in parte,» la vide accennare alla sua spada. A quella stupida spada. Qualunque spada a confronto della Laevateinn era un giocattolino. Pfft. «…ed in parte anch'io con la magia.»
“Ma che palle.” Doveva stare attenta. Molto attenta. Per ora non aveva fame, ma in caso fosse capitata un’emergenza, forse era meglio puntare davvero su qualcuno dell’equipaggio, piuttosto che su una di loro due. Non voleva avere l’altra contro. E fronteggiarle tutte e due non sembrava essere proprio la scelta più saggia e sicura. Mannaggia.
Egeria.
Ayleia.
Troppo simili quei due nomi. Probabilmente li avrebbe scambiati, l’uno con l’altro, Probabilmente non le avrebbe mai chiamate per nome. Probabilmente arrivata a Port Royal, Flandre se ne sarebbe andata per la sua strada, girando a caso la città. Molto più divertente che fare la posta a due ragazzine che non sapevano neanche tenere in piedi una conversazione. Un filo di odore fetido la raggiunse. Flandre subito si guardò intorno cercando di capire da dove provenisse. Suoni. Suoni sotto i suoi piedi, suoni lungo tutto il legno della nave. Flandre si leccò le labbra. Un’altra preda? Un nemico? Il suo stomaco che riverberava per tutta la struttura del vascello? Una qualunque di quelle opzioni le sarebbe andata benissimo. Cominciava ad annoiarsi. Ascoltare i discorsi degli altri poteva intrattenerla per poco. Dopo un po’ diventava noioso, e se non trovava qualcosa con cui intrattenere le mani probabilmente avrebbe finito con il sedersi per terra e il lamentarsi di non essere a caccia. Cosa da non fare con due mercenarie a bordo e a… dieci, quindici, venti metri di distanza.
La stiva. Flandre tese i muscoli e i suoi occhi brillarono interessati. Si alzò il portello della stiva e sbucò un uomo incappucciato. Un barbone. Cosa ci faceva un barbone sulla nave del Pommodoro? Aveva un odore orribile, un misto di alcool, vomito e strada. Tutti quegli odori che aveva sentito passando nei vicoli della città di mezzo, nelle periferie di notte. Tutti quegli odori che associava ai senza tetto che molto spesso avevano colmato la sua fame più nera. Ecco chi avrebbe potuto far sparire. Per niente curato. Fetido, probabilmente anche nell’alito e nelle viscere. Abbandonato a sé. Il viso stravolto e stordito. Incrociò il suo sguardo per un istante e Flandre lo guardò con un’occhiata a metà tra la promessa di mettere fine alle sue sofferenze e un patto non siglato di non belligeranza che lei stessa avrebbe potuto infrangere, se le cose si fossero messe male. Giurò a se stessa di non farsi prendere la mano e di non attaccare nessuno di loro se non in caso di estrema necessità. L’uomo tornò nella stiva, e Flandre dichiarò superfluo indagare ancora con un’alzata di spalle.

Sbarcarono a Port Royal. Il barbone era uscito dal suo nascondiglio e sì, come aveva immaginato, puzzava come una latrina. Almeno, per il suo naso. Aveva annusato di peggio, concesse. Se non altro, di positivo c’era che quell’odore era più che sufficiente a soffocare di quel tanto che bastava il suo appetito.
«Puzzi di morto,» sussurrò all’uomo vicino a lei, che a quanto pareva era più in forma del previsto, nonostante il viso ammaccato. Una constatazione pura e semplice. Mentre da Ayleia ed Egeria si irradiavano fragranze neutre, pulite, fresche e mescolate con le note peculiari della loro pelle, da quell’individuo Flandre non riusciva a carpire particolari informazioni. Nemmeno cosa fosse. Perché se di fronte a sé era sicura di avere due ragazze con un cuore più o meno equilibrato, da lui percepiva un segnale disturbato e una sensazione opprimente.
«Beh, e tu sei alta un cazzo e una ciliegia.»
Flandre batté le palpebre senza capire e si girò appena verso di lui.
«Che cos’è un “cazzo”?» domandò perplessa.
Lo vide titubare: «Urk... Mmm. Come dire.»
Un frutto? Una verdura? Un tubero? Una parte del corpo umano di cui non sapeva il nome? Perché Flandre mangiava tantissime cose, ma molte non sapeva neanche cosa fossero. Realizzò lentamente che magari non si trattava neanche di qualcosa di commestibile, e visto che quell’uomo sembrava metterci tanto a risponderle, probabilmente era un oggetto e basta.
«Meh, se non si mangia non mi interessa.»
Fece un passo oltre, superando l’uomo che continuava a camminare sulla nuda pietra. Poi si voltò indietro, come per cercare una smentita o una conferma. Scrollò le spalle, più che mai convinta che quella conversazione fosse ormai finita.
«Però, in un certo qual senso, si può 'mangiare' come un ghiacciolo, eheheh…»
Un fruscio, un sussurro consapevole, non rivolto a lei. Ma Flandre era abituata ad ascoltare ciò che le persone avevano da dire anche quando non volevano essere sentite.
«Un ghiacciolo non si mangia. Si lecca.» commentò piccata, ancora, a tutt’altro volume rispetto a quello dell’uomo. Che trasalì. Non se l’aspettava, vero? Non si aspettava che lei sapesse cosa fosse un ghiacciolo. Viveva da quasi cinquecento anni, era stupido pensare che non sapesse cosa fosse. Era una bambina intelligente, in fondo.
«Oh mer-»
Flandre storse il capo.
«S-Si, hai ragione, si lecca, si lecca.»
Ecco visto? Aveva ragione. Be’, qualcosa che non conosceva era commestibile. Doveva scoprire dove trovarlo e assaggiarlo. Si allontanò di tre, quattro passi, avvicinandosi alle altre due più avanti, lasciando il barbone dietro di sé.
Port Royal non era un granché. Vecchia, senza dubbio. Piena di profumi stantii, di acqua salata, di pesce marcio. Viaggiò con lo sguardo annoiato lungo tutto il molo, seguendo i profili delle barche, delle abitazioni distanti accarezzate dal sole morente, della lucertola gigante blu, del- una lucertola gigante blu? Le piacevano le lucertole! Aveva già mangiato lucertole! Arrostite erano stuzzichini quasi migliori delle dita scottate. Quasi. Si strofinò le mani. Una lucertola gigante, era il suo giorno fortunato. Neanche lei sembrava parte di quell’ambiente, a giudicare dalla donna che correva urlando nella direzione opposta. Quindi forse poteva andare che anche lei fosse lì per l’annuncio del Com… Commo… Pomodoro e, arrivata a quel punto, mantenere la facciata di mercenaria che aveva deciso di imbarcarsi per una missione di cui non sapeva assolutamente niente poteva essere estremamente utile. Cosa avrebbe dovuto fare, non era un problema. Finché si trattava di togliere dai piedi qualcuno o qualcosa, lei ci sarebbe sempre stata. In più, forse, avrebbe potuto mangiare lucertola come spuntino di mezzanotte.

Con una gioia affatto celata dallo sciocco sorriso che indugiava sul suo volto, Ayleia continuò a camminare in mezzo a quella folla variegata che sembrava invadere ogni singolo angolo di Crescentia. Chiudendo appena gli occhi, una mano stretta attorno al borsellino, in modo da non venire scippata dei suoi pochi risparmi il primo momento che si fosse distratta, e l'altra attorno all'elsa della spada, inspirò a pieni polmoni l'aria di quel piccolo asteroide, assaporando con l'olfatto gli aromi e gli odori di quello che era, letteralmente, un mondo così differente dal proprio. Attorno a lei il brusio si fece più forte, mentre le urla di marinai e di venditori di bancarelle sovrastavano e sommergevano le voci di chiunque parlasse con un tono anche solo lontanamente normale. Anche se il porto di Crescentia era pieno di delinquenti, tagliagole appostati in vicoli bui, pronti ad uccidere per una manciata di munny, e la peggio feccia di probabilmente mezzo universo conosciuto, non riusciva a non sentirsi quasi a suo agio, all'interno della sensazione di disagio che, in realtà, permeava il suo corpo di fronte a quegli esseri così minacciosi e, in un certo senso, terrificanti. Forse era perché sapeva di essere normale rispetto a loro, che la sua paura di essere anomala veniva spazzata via dal vento di fronte a quegli esseri così bizzarri. Il sorriso adesso leggermente meno aperto, come se la felicità che la pervadeva fosse improvvisamente diventata timida e si vergognasse a fare capolino tra le sue labbra, abbassò il capo, osservando le pietre grige dei moli, distogliendo lo sguardo dalle case e dagli edifici che si arrampicavano l'uno sull'altro attorno a lei. Forse, se tutto fosse andato bene, sarebbe anche riuscita a stringere un qualche tipo di rapporto con i mercenari che l'avrebbero accompagnata, visto che, con tutta probabilità, anche in mezzo a loro non sarebbe stata così “anormale” come invece era nel suo mondo. L'idea di poter nuovamente sentirsi libera di stringere un nuovo legame dopo tutti quegli anni in cui si era proibita e aveva avuto paura di concedersi quel “lusso” la riempiva sia di paura che di febbrile eccitazione, similmente a quando da bambina arrivava la notte del 24 dicembre e andava a letto con la speranza di essere stata abbastanza buona durante l'anno da poter ricevere un regalo da Babbo Natale.
Tirandosi da sola una ciocca di capelli, si riportò alla realtà: no, quella non sarebbe stata di sicuro un'avventura allegra o spensierata. Concentrandosi e tornando seria per pochi attimi fece un veloce riepilogo della informazioni che aveva. Port Royal, Heartless, attacco, nave da Crescentia, munny come ricompensa per i loro sforzi. In silenzio annuì più volte a se stessa. Sin dal momento in cui aveva visto il bando, non aveva potuto fare a meno di pensare che quella missione era semplicemente un'occasione d'oro. Quando era partita, in fondo, non era del tutto una bugia quella che aveva detto ai suoi genitori: il voler conoscere nuove culture ed esplorare nuovi mondi era una prospettiva estremamente interessante ed eccitante e aveva presto scoperto che lavorare come mercenaria era probabilmente il modo più veloce per viaggiare e, nel frattempo, guadagnare qualche soldo. Aveva paura, un po', di cosa la stava aspettando, ma aveva già combattuto contro gli Heartless, diamine, era quasi una cosa quotidiana se si passava per alcuni vicoli della Città di Mezzo invece di prendere le strade principali, quindi poteva dire di avere, e anche a buon ragione, se doveva essere sincera, abbastanza fiducia nelle proprie capacità. Distratta dai suoi pensieri, il richiamo brontolante del suo stomaco, scatenato dall'odore che con forza si era insinuato nelle sue narici, la riportò alla realtà dello spazioporto, facendo riaffiorare la folla ed il chiasso che la circondavano. Il suo cervello impiegò qualche secondo a metabolizzare l'insieme di aromi che l'aveva raggiunta. Carne, unta, grassa e odore di pane o qualcosa estremamente simile. Scuotendo la testa e stringendo le dita attorno alla stoffa ruvida dell'elsa della sua arma, cercò di ignorare la fame che le aveva invaso lo stomaco, concentrandosi su quello che doveva fare. Sapeva il molo, la zona le era stata indicata e, almeno secondo l'orologio che portava al polso, mancava circa una mezz'ora scarsa, prima dell'orario di partenza. No, anche se era vicina, almeno da quanto aveva capito e da quanto il suo senso dell'orientamento le stava suggerendo, preferiva non concedersi distrazioni o di rischiare di perdere la nave.
La destra in tasca, a giocare distrattamente con la cerniera del portamonete, e la sinistra poggiata mollemente sull'elsa della sua arma continuò a camminare, osservandosi attorno, concentrata sui moli e sui cartelli che indicavano il loro numero via via crescente. Senza mai perdere d'occhio dove si trovava, tornò ad osservare il mondo attorno a sé, spiando gli abitanti di quel nuovo universo che le passavano accanto, senza nemmeno degnarla di un'occhiata, osservando le abitazioni e gli edifici, magazzini e negozi, per lo più, che vedeva affacciarsi sulla zona dei moli, esponendo le mercanzie più particolari, oltrepassando a testa bassa un ispettore doganale che stava litigando animatamente con quello che sembrava il capitano di uno dei vascelli, inspirando nuovamente a pieni polmoni la sensazione di libertà che provava e che l'insieme di quegli odori, sia sconosciuti che non, le portava.
Eco di una voce calma, femminile, poco distante, alle sue orecchie giunse il nome “Norrington”, facendo risuonare un campanello d'allarme all'interno della sua mente. Con un pelo d'ansia ad irrigidire tutti i suoi movimenti, cercò attorno a sé il cartello che indicava il numero del molo a cui si trovava, continuando ad insultarsi da sola per la sua distrazione. Sollevata, cercando di riacquistare la calma e la compostezza perdute pochi secondi prima, confermò che le cifre sul cartello corrispondevano a quelle che le erano state indicate prima, assicurandosi di aver raggiunto la propria destinazione e complimentandosi ironicamente con se stessa per l'attenzione e la concentrazione che stava dedicando alla missione.
Tentando di non farsi notare, si avvicinò con quanta più nonchalance possibile all'origine della voce che le aveva impedito di perdere la nave, identificandola nella ragazza dai capelli scuri che stava ancora parlando con un uomo dalle dimensioni, sia in lungo che in largo, decisamente imponenti, più simili a quelle di un Blu Ciccio che a quelle di un essere umano normale, si ritrovò a pensare tra sé e sé Ayleia.
Nervosa, tenendosi a debita distanza, la schiena dritta ed i muscoli del corpo tesi, seguì la ragazza a bordo della nave, ignorando il baratro che si apriva oltre l'instabile passerella sotto i suoi piedi, troppo concentrata, un'espressione di finta sicurezza sul volto, a non pensare alle rare occhiate dei marinai che venivano lanciate nella sua direzione, mentre l'odio e la paura di essere osservata e giudicata le facevano sudare le mani. Odio e paura, in realtà, completamente ingiustificati, continuava a ripetersi mentalmente: non era di sicuro la più strana a bordo di quella nave, un paio di occhiate attorno a sé e la vista di due marinai dall'aspetto molto poco umanoide confermarono ciò, e, così come l'uomo che aveva sentito si chiamasse Colver non sembrava impressionato dal fatto che due ragazze, di cui una armata, fossero salite a bordo -la prima delle quali aveva esplicitamente detto di starsi dirigendo a Port Royal per l'annuncio del Commodoro- le faceva sperare che le sue paure si sarebbero dimostrate molto presto infondate.
Sospirando pesantemente, si accasciò a terra, appoggiandosi con la schiena ad uno dei parapetti di prua, osservando il cielo perfettamente azzurro che splendeva sopra di lei. Non era un bel cielo, quello di Crescentia, lo ammetteva: un colore troppo acceso, troppo saturo, che tradiva la sua natura artificiale, privo di nuvole o di impurità, se non i rari fumi dei camini e degli impianti di riscaldamento delle case che occasionalmente, sparsi lungo la superficie ricurva di quel peculiare asteroide, ne offuscavano la limpidità. Per qualche secondo rimase ferma lì, occhi sbarrati su quel finto cielo oltre il quale non si potevano vedere le stelle.
«Levate le ancora, topi di sentina! Si salpa!»
Improvviso, l'urlo profondo di Colver la riportò alla realtà, riscuotendola dai propri pensieri. Leggermente frastornata, scosse la testa, alzandosi in piedi con una spinta delle braccia, decisa ad osservare l'uscita dallo spazioporto e a non lasciarsi più incatenare da quelle paure che in quel luogo erano assurdamente ingiustificate.
Con un rombo terribilmente forte, i motori iniziarono a muovere il veliero, prima con uno scatto leggero, che minacciò di destabilizzarla per un secondo, seguito da un'accelerazione più dolce e graduale. Battendo gli occhi, entusiasmata da quello spettacolo così eccitante, Ayleia si aggrappò al parapetto in legno, sporgendosi appena oltre, in modo da osservare meglio il lento allontanarsi degli odori e degli edifici di Crescentia sotto e dietro di loro. Lo sguardo fisso sul porto ed i suoi abitanti, la giovane si spostò indietro, verso la poppa della nave, la mano che scorreva sul parapetto ruvido, sollevandosi da esso solo laddove le sartie salivano verso l'alto, stringendo, allora, le corde tese.
«Gravità artificiale attiva!»
Un urlo percorse la nave, il tono più calmo di quello di Colver, mentre un'onda violacea partiva dall'albero maestro, investendo tutte le superfici del veliero. Istintivamente, come se temesse di scottarsi o di prendere la scossa, Ayleia allontanò la mano dalle corde, intimorita dal fenomeno a cui aveva appena assistito. Ridacchiando per la propria sciocchezza -come se avesse davvero potuto provare dolore per qualcosa il cui compito era tenerli assicurati al ponte ed impedire di farli andare alla deriva nello spazio profondo- fece per aggrapparsi nuovamente alla sartia.
«RAZZI POSTERIORI!»
Con una spinta impressionante, lo spostamento d'aria causato dall'improvvisa accelerazione del veliero la colpì in pieno, prima che potesse stringere nuovamente qualcosa per tenersi in piedi, facendola cadere a terra a faccia avanti, mentre il rombo dei motori copriva il suo urlo di sorpresa.
Ridacchiando e gemendo assieme per la forza del colpo, la testa incassata tra le spalle e la patetica speranza che nessuno l'avesse vista, si rialzò in piedi con tutto il contegno di cui era capace, massaggiandosi appena il naso con la sinistra. Lo stupore la invase con un'ondata calda, piacevole, mentre il suo sguardo si perdeva nell'oceano stellato che la circondava. Preda della meraviglia e con una strana gioia che le sussultava all'interno della cassa toracica, si sporse nuovamente oltre il parapetto, osservando Crescentia, oramai ridotta ad un sinistro sorriso luminoso contro il blu dello spazio, allontanarsi. Senza pensare, si spostò ancora più indietro, continuando ad ammirare lo spettacolo che la circondava, fissando le strie luminose, dei colori più disparati -oro, verde, rosa, azzurro- contro lo sfondo blu scuro, quasi nero dello spazio, costellato di infiniti puntini splendenti, tutti piccoli diamanti incastonati sullo sfondo, più numerosi di quelli che si vedevano dalle gummiship o nei cieli notturni della Città di Mezzo.
«Prima volta su un veliero volante, signorine?»
Con uno scatto, si voltò all'indietro, ritrovandosi ad osservare il fisico imponente di Colver e accorgendosi solo in quell'istante della figura dell'altra ragazza, a poco più di un metro di distanza.
«Già.»
Con un sussurro, l'altra giovane rispose a quell'uomo mastodontico che benevolo le osservava entrambe dall'alto della sua massa, un sorriso furbo stagliato sul volto gonfio. Troppo imbarazzata per rispondere anche lei, Ayleia arricciò una ciocca di capelli attorno al proprio dito, gli occhi puntati verso il legno del ponte, sobbalzando appena quando Colver esplose in una risata.
«Godetevela, allora. La prima volta è sempre la prima volta.»
Sorridendo leggermente anche lei in risposta alla risata dell'uomo, la giovane alzò di nuovo lo sguardo, solo per accorgersi che l'altra ragazza la stava osservando. In silenzio ricambiò lo sguardo, il sorriso timido ancora a piegarle le labbra, indugiando sui capelli scompigliati dal vento -grazie al cielo a lei piaceva tenerli corti- e gli occhi rossi, scuri, che sovrastavano il naso e le labbra sottili.
«Ehm, ehi,» Con un leggero movimento della mano, come se la stesse salutando, cercò di parlare, la voce che tremava leggermente. Era da anni che attendeva un momento simile, il giorno in cui avrebbe potuto provare, almeno, ad instaurare un rapporto con qualcun altro, senza dover iniziare sin da subito a nascondere parti di se stessa o della propria natura, e l'emozione accumulata durante tutto quel tempo si stava facendo sentire.
«anche tu diretta a Port Royal?»
Con fare noncurante tentò di creare un contatto, un punto da cui iniziare a parlare e conoscersi, poco importava che si trattasse di una domanda stupida, portata con una voce nervosa, leggermente tremane, la cui risposta era assolutamente ovvia.
Lo sguardo freddo, assente, quasi, la giovane la osservò per un istante, senza proferire parola. Leggermente a disagio, Ayleia si gratto una guancia, osservando un punto non meglio definito alle spalle e in basso rispetto alla mora.
«Per l’annuncio del commodoro»
La voce sottile, l'altra si voltò verso il paesaggio che li circondava, interrompendo quel contatto che stava cominciando a diventare imbarazzante.
Con un sospiro di sollievo, felice, forse troppo, che l'altra avesse risposto, sorrise caldamente.
«Ah, forte!»
Troppo entusiasmo.
Mordendosi appena il labbro inferiore nel tentativo di impedire alle parole successive di uscire dalla sua bocca con lo stesso tono pregno di felicità che aveva accompagnato quell'esclamazione, abbassò lo sguardo, cercando di contenersi e calmarsi.
No. Non era forte. Andare a combattere degli Heartless che stavano gettando nel panico un intero mondo non era affatto forte. Con un deglutizione più pesante del normale, si affrettò a riprendere fiato e a parlare di nuovo, questa volta senza sembrare completamente folle.
«Nel senso, anche io vado là per l'annuncio del commodoro.»
Meglio, molto meglio. Il tono si era fatto più neutro, anzi, più serio, meno fuori contesto. Un sorriso timido che continuava a fare capolino tra le sue labbra, si voltò anche lei verso il mare di stelle che le circondava, asciugandosi nervosamente le mani sudate contro l'interno delle tasche della felpa che portava. Non aveva idea di cosa l'altra stava pensando di lei, ma non era sicurissima di aver fatto un'impressione propriamente positiva. Si sentiva a disagio, in realtà. L'altra le sembrava così distante e distaccata da darle una strana aura fredda attorno, una sensazione che non sapeva bene se prendere per timidezza o indifferenza.
Il silenzio era calato pesantemente tra di loro, ponendo un freno, o per meglio dire, fermando completamente la conversazione. Lentamente, con un gesto fluido che aveva un qualcosa di calcolato, la mora si voltò. Inseguendo il suo sguardo, Ayleia girò il capo, fermandosi ad osservare la bambina dall'altro lato della nave, che le osservava di rimando. Piccola, sui… cinque anni, forse? No, forse un po' di più. Bionda, occhi rossi, più saturi e vividi di quelli della mora tuttavia, un paio di propaggini che le spuntavano dalla schiena, da cui pendevano cristalli dai vari colori, la giovane le stava guardando con un sorriso leggero, un ombrellino bianco chiuso tenuto in una delle mani affusolate e sottili. Ancora leggermente distratta dalla figura della bambina, si voltò nuovamente verso la ragazza.
«Quindi, hum, combatti anche tu.»
La voce titubante, la frase che uscì dalla sua bocca era a metà tra un'affermazione e una domanda.
«Sai usare la magia o qualche arma in particolare?»
Ecco, questo era qualcosa che le interessava davvero, non una domanda solo per fare i convenevoli e parlare del più e del meno: conoscere quali abilità o quali poteri possedevano coloro che la circondavano, quali anomalie -almeno secondo gli abitanti del suo mondo- questi individui possedevano. Quello la incuriosiva.
«Sì… chiamiamola magia» Con un pizzico di esitazione nella voce, la mora le rispose, non soddisfacendo minimamente la sua curiosità. Gli angoli della bocca si abbassarono un po', mentre iniziava ad arrendersi all'idea che la sua compagna di viaggio non era una persona socievole o desiderosa di stringere amicizia. «E tu?»
Con un sorriso malinconico, la domanda uscì dalle labbra dell'altra. Leggermente rincuorata da quella prima domanda, ricambiò il sorriso, pensando a come rispondere. Se la sua interlocutrice non era entrata nei particolari delle sue capacità, probabilmente avrebbe fatto meglio a fare lo stesso e non trascinare oltre quel dialogo così peculiare.
Più rilassata di prima, toccò con delicatezza la sua spada, accompagnando le sue parole con quel gesto.
«Con questa, in parte, ed in parte anch'io con la magia.»
La voce uscì più normale, questa volta, meno tesa. Non avrebbe chiesto altro: non voleva continuare quella conversazione così… strana, se voleva essere ottimista con le definizioni.
«Mh» Pronta a congedarsi, si preparò a chinare appena la testa in segno di saluto e trovare un luogo dove sedersi.
«Sono Egeria»
Con un sussulto accolse il nome dell'altra. Non era brutto, come nome: semplice, non troppo complicato da pronunciare o ricordare, veloce da dire, nel caso fosse servito chiamarsi in battaglia. Timidamente ricambiò il sorriso, il primo che le sembrava sincero e non velato da malinconia che l'altra le offriva, mentre si scopriva felice che la mora si fosse fidata o aperta abbastanza da rivelare come si chiamava.
«Ah, piacere! Io- Ehm,»
Esattamente come prima, l'entusiasmo aveva preso il sopravvento su di lei e, esattamente come prima, si morse il labbro inferiore, cercando di darsi un contegno. Velocemente espirò un po' d'aria, rilassando i muscoli e mettendo sul volto un'espressione appena più neutra di prima.
«Ayleia.»
La tensione nella voce si sentiva, era evidente, ma il resto del suo corpo non tradiva l'emozione che provava.
«Piacere»
Con un accenno leggero di risata, accettò quel saluto cortese. Forse Egeria non era fredda e apatica, ma solo timida e insicura, molto più di lei, quantomeno.
Un colpo sotto i suoi piedi la fece trasalire. Sentiva qualcuno tossire, dalla stiva, muoversi con passi pesanti e strascicati sotto di loro. Perplessa, le sopracciglia inarcate, osservò la botola che portava ai piani inferiori sollevarsi lentamente, facendo uscire un uomo dalla stazza imponente, ma dal volto anonimo: occhi marroni, capelli neri striati di grigio, lineamenti rozzi e privi di grazia o bellezza. Senza aver ancora distolto lo sguardo aveva già dimenticato come era fatto quel viso. In silenzio si scrollò di dosso qualsiasi pensiero inerente quella faccia, pensando all'uomo solo come alla sua stazza e agli abiti che indossava, mentre, arricciando il naso, accoglieva l'odore di vomito che si era portato dietro, cercando di non tenere a bada la nausea. Per un istante incrociò lo sguardo dell'altro. Un brivido, una sensazione di disagio, fredda, appiccicosa, estremamente sgradevole le percorse la schiena, bisbigliandole all'orecchio “pericolo”. Infastidita, simile ad un gatto, assottigliò le palpebre, soffiando contro l'incappucciato. Era come quando si trovava di fronte ad un Heartless e la cosa non le piaceva. Per niente.
Esattamente inquietante come quando era apparso, l'uomo si richiuse la botola dietro, scomparendo nelle viscere del veliero.
Scacciando con un brivido e scuotendo la testa le sensazioni che quell'uomo le aveva lasciato addosso, si mosse verso la poppa del vascello, sedendosi contro il parapetto, vicino alle scale su cui Egeria si era messa comoda a leggere. La mente serena, alzò lo sguardo verso l'alto, osservando nuovamente l'universo che scorreva attorno alla nave e gli spettacoli di luci che lo riempivano, illuminandolo.



Con un sussulto si risvegliò, la luce del sole al tramonto che le colpiva gli occhi e le urla di Colver che le riempivano le orecchie. Leggermente frastornata da quel pisolino fuoriprogramma, si asciugò con la manica il rivoletto di bava che le stava colando da un angolo delle labbra, mentre le sue narici coglievano l'odore penetrante della salsedine. Con uno sbadiglio, allargò le braccia, stiracchiando gli arti intorpiditi dalla posizione scomoda con cui aveva dormito. Non aveva idea delle ore che erano passate da quando si era addormentata, ma si sentiva la schiena tutta indolenzita. Aggrappandosi al legno scuro del vascello, si alzò in piedi, osservando l'oceano che sciabordava placidamente contro il ventre del veliero, lasciando una spuma bianca sul rivestimento di gummiblock. In silenzio si voltò verso i propri compagni, concentrando il proprio sguardo su Egeria, la quale stava ammirando le onde dell'oceano, concentrata. Riposata e rilassata, sorrise appena, di fronte a quella vista.



Camminando lentamente, scese dalla nave, cercando di riabituarsi alla stabilità della terra ferma, la quale, dopo tanto tempo passato su quel vascello, le sembrava star ondeggiando pericolosamente. Con un respiro profondo restò ferma per qualche istante, la destra portata alla tempia, come se volesse reggersi la testa mentre questa tentava di scacciare l'abitudine di assecondare il lento ondeggiare della nave. Bene. Andava meglio, adesso. In silenzio, senza pensare troppo al mare, riprese a camminare, tenendosi pochi metri dietro ad Egeria, a poca distanza dall'uomo della stiva e dalla bambina con le ali strane.
«Puzzi di morto»
Non poté farci molto: era troppo vicina per evitare di sentire quello che i due si stavano dicendo e, in tutta onestà, avrebbe preferito che un individuo che puzzava di vomito e di cui non si sapeva bene la provenienza, come quello, per l'appunto, non parlasse con una bambina. Bambina di cui non aveva ancora visto i genitori, a proposito.
«Beh, e tu sei alta un cazzo e una ciliegia.»
...Appunto. Leggermente stordita e stupefatta da quel commento, proprio come se fosse stato rivolto a lei, piuttosto che alla bambina, irrigidì le spalle, storcendo la bocca in una smorfia contrariata.
«Che cos’è un “cazzo”?»
Senza pensarci due volte aumentò la velocità del proprio passo, determinata a non voler sentire una parola di più di quella conversazione e ancora di più a non essere trascinata in mezzo.
«Urk...» Decisamente “urk”. «Mmm. Come dire.»
In silenzio, una nota acida nei suoi pensieri, augurò buona fortuna a quel perfetto sconosciuto che sperava ardentemente non sarebbe stato un suo compagno di missione, pensando, allo stesso tempo, a quanto era fortunata a non trovarsi nella situazione in cui lui si trovava al momento.
«Meh, se non si mangia non mi interessa.»
Con tono svogliato, la bambina liquidò innocentemente l'argomento. Il calo della tensione e il rilassamento che l'uomo stava provando erano palpabili. Forse perché, neanche troppo in fondo, erano anche i suoi. Espirando lentamente, un sorriso tranquillo sul volto, rallentò il passo: non c'era più bisogno di scappare.
«Però, in un certo qual senso, si può 'mangiare' come un ghiacciolo, eheheh…»
Nella sua mente la domanda sorse spontanea: “Ma è un coglione?”
La risposta seguì l'istante successivo: “Sì.”
Va bene che lo aveva detto sottovoce, ma sarebbe stato meglio solo pensarle quelle cose di fronte ad una bambina, soprattutto quando ci si è appena salvati dal dover spiegare l'apparato riproduttore e cosa fosse un “cazzo” ad una bimba che non dimostrava più di sei anni.
«Un ghiacciolo non si mangia. Si lecca.»
In pochi istanti la gradazione di colore della pelle del suo volto raggiunse quella dei suoi capelli. Quello era troppo: non sapeva se dover iniziare a ridere o se provare a trasportare con una qualunque scusa l'uomo lontano dalla bambina, impedendogli di fare altre gaffe che avrebbero potuto portare a risultati assolutamente imbarazzanti. Forse era meglio non fare niente e tentare nuovamente di accelerare il passo, in modo da non venire coinvolte. Incassando la testa tra le spalle decise per l'ultima opzione.
«Oh mer-»
Sempre più convinta della propria decisione, si affrettò ad accelerare ulteriormente il passo, raggiungendo Egeria.
«S-Si, hai ragione, si lecca, si lecca.»
Improvviso -e, in tutta onestà, abbastanza gradito considerando la conversazione che si stava svolgendo alle sue spalle- un urlo acuto la raggiunse: una signora correva, preda del panico, gettando occhiate spaventate attorno a sé. Cauta, mise una mano sull'elsa della propria arma, pronta a sfoderarla per combattere. Gli occhi si mossero velocemente, cercando la causa del terrore che aveva afferrato la popolana. Causa che, considerando quanto era appariscente, non era proprio da cercare: un… drago? Almeno quello che credeva e le sembrava un drago, anche perché non avrebbe avuto altri termini con cui descriverlo: molte, troppe a dire il vero, somiglianze con i libri che leggeva da piccola, quelli dove i cavalieri andavano a salvare le principesse rinchiuse nelle torri più alte e sorvegliate da terribili draghi cattivi. Non troppo perplessa -aveva visto di peggio a Crescentia- abbassò la mano, osservando il rettile e la donna che gli stava vicino. Nessuno dei due sembrava pericoloso o intenzionato a far loro del male, anzi, la giovane sembrava persino perplessa, come se non si aspettasse una reazione simile dalla donna che era scappata. In effetti, chiunque avesse viaggiato per una settimana o poco più tra i mondi non sarebbe rimasto molto sorpreso di fronte a quella che sembrava una strana coppia, quindi non la biasimava per questo. Senza proferire parola, strinse le labbra, inarcando un sopracciglio. Di sicuro non era la più “anormale” da quelle parti.

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«Suppongo che voi siate i mercenari che hanno risposto al mio appello, esatto?»
Appello. Mercenari. Ok. Flandre da quel momento in poi sarebbe stata nobilitata del titolo di mercenaria; perché essere pagati per massacrare qualcuno o qualcosa era più che nobilitante. Poteva anche decidere di tenerlo a mente e di renderlo veramente la sua professione. In fondo, era facile: le veniva dato un compito e lei doveva solo svolgerlo. Osservò la parrucca, quella nuvoletta corta di boccoli e riccioli, imbrillantinata con qualcosa che aveva un vago odore di pesce, misto alla salsedine dell’acqua del mare. Con la treccina laterale. E il fiocchetto azzurro. Hm. Era una parrucca piuttosto stupida, ma, riconobbe, sotto un cappello diverso da quel ridicolo coso sformato che Norrington si portava in testa avrebbe potuto avere del potenziale.
«Io sono il Commodoro James Norrington, della Marina Reale di Sua Maestà. Cercherò di essere breve...»
“Ma non ti chiamavi Pomodoro?”
Flandre lanciò un’occhiata a quella lucertola gigante. Vagò tra il grosso rettile, la donna a cui sembrava essere attaccato, gli altri presenti e cominciò a farsi una lista in ordine decrescente di chi voleva avrebbe potuto assaggiare per primo.
«Se, come temo, le creature che ci hanno tormentato negli ultimi giorni saranno puntuali come al solito, mancano pochi minuti al loro attacco, e vi dovremo mandare in vari punti della città per cercare di contenere i danni.»
Creature, attaccare, tormentare. Bello, bello, bello. Si cominciava subito! Flandre si leccò le labbra. Oh be’, se erano commestibili, lei non chiedeva altro. Sarebbe rimasta in quella città anche per sempre: pasti gratis e puntuali, di cos’altro poteva aver bisogno?
«Non sottovalutatele solo per l'aspetto, perché hanno ucciso a sangue freddo e ferito molte persone. Non mi riterrò responsabile per morti o ferite causate ignorando questi avvertimenti.»
Pfft, non doveva venire a dirlo a lei, se qualche malcapitato veniva coinvolto nello scontro. Bastava solo che non ritenesse responsabile lei. Non si sarebbe fatta nessun problema: era la prima che uccideva a sangue freddo, fregandosene altamente di quello che succedeva agli altri. Se qualche civile aveva intenzione di mettere il naso fuori casa e farsi mangiare, non era un fatto che la riguardava.
«Avete qualche obiezione?»
“Sì, il tuo nome è stupido e io ho fame.”
Fece per allontanarsi, più che intenzionata ad andarsene a zonzo per la città per conto suo, sperando di incontrare il prima possibile una di quelle “creature” e potersi divertire un po’ e riempire il ronzio del suo stomaco e quello della sua mente, quando notò la lucertola allungarsi verso il loro committente. Lucertola affumicata, riuscì solo a pensare.
«Nessuna obiezione, commodoro.»
E parlava anche! Gli occhi di Flandre si allargarono carichi di entusiasmo e di sorpresa. No, no, una lucertola gigante non andava solo mangiata, andava assaporata. Si leccò le labbra e arricciò il naso.
«Chiunque sia responsabile per questa creatura, cerchi di... gestirla meglio. Preferirei evitare danni collaterali.»
Oh! Oh! Voleva gestirla a lei! Perché nessuno l’aveva ancora data a lei, quella lucertola gigante? Gestire era il suo forte! La scia di puzza che seguì l’ombra che le passò di fiancò stordì il suo senso dello spazio per un istante, e si ritrovò a fissare la schiena dell’uomo che affrontava il manichino impomatato.
«In realtà sì, Norry.» Ecco, Norry era già un nome più simpatico e intelligente di Norrington. Mai bello quanto “Pomodoro”, ma doveva ammettere che aveva del potenziale. Inclinò di lato il capo, tendendo le orecchie per ascoltare. Dai, il barbone poteva anche starle simpatico.
Fece piuttosto fatica a seguire il discorso, ma non poté che essere inequivocabilmente d’accordo con lui. Aveva sentito due volte la parola “cazzo”, un “coglioni”, un “fottiti” e un “culo” e valutò immediatamente come impeccabile la retorica di quell’uomo che, forse, a questo punto, non era solo un barbone. Considerando soprattutto quanto fosse grosso, puzzolente e schietto, forse era tutt’altro che un barbone.
Perché erano ancora lì? Perché non stavano uccidendo gente, o cose? Flandre rimase ferma nella sua posizione, l’espressione che slittava da coinvolgimento a noia patologica nel giro di frazioni di secondi. A lei interessava solo menare le mani. Cosa le importava dei bordelli, dei locali, della Regina della Maestà Marina? Era tutto un blablabla sui loro interessi, ma chi si preoccupava dei suoi, a parte lei stessa? Roteò gli occhi. Si imbambolò a fissare il nulla, proseguendo col suo programmino del pasto: la lucertola era meglio farla arrosto, con un contorno di passata di Pomodoro. Come spuntino. Poi per la cena avrebbe deciso più tardi. Più tempo passava, più la sua fame si faceva nervosa e sempre meno giustificata. Il più delle volte, ammise, mangiava per noia. Peggio per chi le stava intorno.

Espressione altera stampata sul volto, testa alta e schiena dritta, l'uomo che non poteva essere altro che un ufficiale di alto rango si avvicinò a loro, soffermando lo sguardo appena qualche istante più del necessario sui suoi abiti e quelli delle altre due ragazze. Leggermente a disagio per quell'occhiata inquisitoria, strinse appena le dita della destra, ingoiando con un nervosismo stupido ed ingiustificato la saliva e il grumo pesante che si erano formati nella sua gola.
Con una sorpresa leggera, presa contropiede, osservò il delicato inchino che l'uomo rivolse in direzione del quintetto che formavano. Confusa, si voltò un secondo quelli che oramai era certa sarebbero stati i suoi compagni, alla ricerca di un segno di conferma, di un gesto da imitare, nella speranza che almeno uno di loro, forse più abituato a situazioni di questo tipo rispetto a lei, facesse qualcosa. Improvvisamente liberata dal dubbio su cosa avrebbe dovuto fare, osservò la giovane in armatura piegare appena la schiena, la mano portata all'altezza del petto, decidendo, senza esitare ulteriormente, di imitarla, nascondendo un sospiro di sollievo.
Già andava meglio, così. Per un secondo, cercando di non farsi notare osservò la sua compagna di missione. Era palese che fosse una guerriera, di sicuro più palese che con lei o Egeria, così come sembrava più forte, più esperta. Forse era qualcosa nello sguardo o forse, più banalmente, erano soltanto l'armatura e la postura militare che la contraddistinguevano.
«Suppongo che voi siate i mercenari che hanno risposto al mio appello, esatto?»
Ayleia annuì appena col capo, anche se era ovvio che, nonostante il tono con cui era stata posta, quella non fosse una domanda, ma un'affermazione. Senza attendere conferme, ignorando il suo gesto, Norrington riposizionò il tricorno sul proprio capo, lo sguardo severo e altezzoso rivolto verso di loro.
«Io sono il Commodoro James Norrington, della Marina Reale di Sua Maestà. Cercherò di essere breve...»
Per un istante l'uomo arrestò il proprio discorso, sospirando dal naso, probabilmente radunando i pensieri e mettendo ordine nella sua mente, cercando di dare loro una spiegazione più sostanziosa di quella presente sul bando. Senza approfittare di quell'attimo di pausa, cercando di sembrare il più “professionale” possibile, continuò ad osservare il Commodoro, la schiena dritta, un cipiglio serio ad offuscarle lo sguardo, nel tentativo di non sembrare molle o una semplice ragazzina indifesa, di apparire all'altezza della situazione.
«Se, come temo, le creature che ci hanno tormentato negli ultimi giorni saranno puntuali come al solito, mancano pochi minuti al loro attacco, e vi dovremo mandare in vari punti della città per cercare di contenere i danni. Non sottovalutatele solo per l'aspetto, perché hanno ucciso a sangue freddo e ferito molte persone. Non mi riterrò responsabile per morti o ferite causate ignorando questi avvertimenti.»
Severo ma giusto, dovette ammettere. Il nervosismo che le scorreva nel corpo era reale, così come lo era la possibilità di morire in quella missione, almeno secondo Norrington, ma era decisa a non lasciarsi sopraffare da tutto quello. Era vero che non aveva combattuto nella guerra di pochi giorni prima, ma era altrettanto vero che non era a digiuno di battaglie e lotte contro gli Heartless. Forse non era all'altezza, ma, almeno ad una prima occhiata, due dei suoi compagni lo sembravano e, sempre forse, avrebbe potuto contare su almeno una di loro in battaglia, se non fossero state separate tutte e tre. L'unica cosa che sperava era di non ritrovarsi da sola con la bambina o con… l'altro. Le labbra strette e le palpebre abbassate, senza che celassero la punta d'astio presente nei suoi occhi, si girò verso l'unico uomo del loro gruppo, osservandolo per un istante.
Senza indugiare troppo, si voltò nuovamente verso il Commodoro, attendendo ulteriori spiegazioni, qualche informazione sui loro avversari, su come combattevano o sulle abilità da loro possedute, se sarebbero stati affiancati da membri della guardia locale o meno, o anche solo qualche ulteriore dettaglio in generale.
«Avete qualche obiezione?»
Cosa?
Per un'istante i suoi occhi si spalancarono per la sorpresa. Tutto qui? Avrebbe detto loro solo quello? Non era un po' poco? I gesti nervosi, si voltò verso i suoi compagni, tutti perfettamente a loro agio e rilassati, come se quella fosse la norma. Forse era davvero troppo una novellina per quel genere di cose. In meno di un istante il panico venne sostituito da un leggero senso di inferiorità e vergogna per aver ceduto campo libero all'ansia.
O-ok. Se a loro andava bene così, allora si sarebbe dovuta accontentare e starsene in silenzio. Cauta annuì appena, rivolgendosi più a se stessa che alla domanda del Commodoro, mentre affondava i denti nella carne morbida del labbro, nel tentativo di far tornare tramite il dolore la propria mente ad uno stato neutro. Probabilmente era lei che si era fatta delle illusioni un po', un bel po', lontane dalla realtà su ciò che li avrebbe aspettati. Liberando i muscoli e lasciando scivolare la tensione, soffiò appena dalla bocca, lo sguardo perso nei dettagli delle pietre del selciato sotto i suoi piedi.
Andava tutto bene.
«Nessuna obiezione, commodoro»
Sobbalzando appena, accolse la nuova voce che rimbombò all'interno delle sue tempie, spostando lo sguardo attorno a sé con leggero timore, per fermarlo sul drago che stava soffiando contro Norrington. Quindi sapeva anche parlare. Realizzando lentamente quel fatto, osservò meglio l'essere, inarcando leggermente le sopracciglia e attendendo la reazione del Commodoro. Reazione che fu più neutra, molto più neutra, di quanto si sarebbe aspettata, in verità. Un sospiro, un movimento leggero e quasi noncurante della mano sulla giacca, il tutto mentre si spostava di lato, come se fosse abituato a tutto quello.
«Chiunque sia responsabile per questa creatura, cerchi di... gestirla meglio. Preferirei evitare danni collaterali.»
Non sapeva bene il perché, ma credeva che, considerando quella sorta di “pomposità” che lo circondava, avrebbe mostrato più fastidio di fronte al venire trattato in questo modo.
Meglio così.
Già più rilassata di prima, nascose il leggero sorriso che si era formato sul suo volto di fronte all'imbarazzo della guerriera in blu, l'unica persona che poteva essere incaricata della creatura alata. Se tutto fosse andato bene avrebbe combattuto assieme a lei e, almeno secondo la logica, assieme al drago e non faceva fatica ad ammettere che ciò non le sarebbe dispiaciuto affatto. Il filo dei suoi pensieri venne interrotto bruscamente dall'incedere pesante dell'unico uomo del loro gruppo sulla pietra, il quale si stava avvicinando al Commodoro con movimenti trasudanti astio.
«In realtà sì, Norry.»
Oh, no. Con un gemito di esasperazione si portò il palmo della sinistra al volto, poggiando la fronte sulle dita. Prima i cazzi e poi “Norry”. Perfetto. Semplicemente perfetto.
Ecco qualcuno con cui non avrebbe voluto combattere affianco.
«Ne ho quattro.»
Il fastidio che non faceva altro che crescere all'interno del suo corpo, misto alla rabbia e alla voglia di mollare un pugno ben assestato all'uomo, oltre a un calcio all'inguine, una volta che arrivò alla parte sui bordelli, crebbe con ogni parola che usciva dalla bocca dell'altro.
Idiota. Nella sua mente rimaneva solo quella parola -unica adatta a descrivere il comportamento e gli atteggiamenti che definire infantili e degni di un demente di prima categoria sarebbe stato riduttivo- mentre ascoltava l'ultima frase di quel discorso delirante, accompagnata da una risatina che sembrava appartenere ad un pre-adolescente in piena fase ormonale che aveva appena sentito la parola “tette”. Idiota.
In tutta onestà, non si sarebbe scandalizzata o opposta se il Commodoro avesse preso la bellissima ed estremamente gradevole iniziativa di sbattere in una qualche prigione, anche si fosse trattato solo di quella notte, il loro compagno di missione. Tentando di calmare l'irritazione beandosi del pensiero che quella possibilità potesse diventare realtà, chiuse per un istante gli occhi, allontanando la mano dal volto.
«Sarete giustamente compensati per il vostro servizio. E se non desidera farlo per aiutare la Marina, tenga in considerazione che anche i locali che la interessano sono stati attaccati. In questo caso, una mano lava l'altra, sbaglio?»
Leggermente sorpresa aprì un occhio, le sopracciglia inarcate. Era davvero così disperato quell'uomo? I denti serrati, stretti gli uni contro gli altri, si portò una mano alla tempia, massaggiandola delicatamente. O Norrington era estremamente paziente, oppure la situazione era decisamente peggiore di quanto si aspettasse o forse era un misto di entrambe le cose. In tutta onestà non sapeva cosa pensare, ma di sicuro non era difficile da indovinare il fatto che, nonostante tutto, avrebbe davvero preferito che si trattasse della prima opzione.

«Neanche un attimo di ritardo, vero?»
La voce seccata e sibilante di Norrington le fece stringere leggermente i pugni, tesa in previsione della battaglia che sicuramente stava per prendere luogo. Gli Heartless avevano attaccato, tornati nelle zone che… avevano predetto? Presa contropiede, aggrottò le sopracciglia. Era un attacco sistematico, dunque. Sovrappensiero, si morse il labbro inferiore, scavando nel solco lasciato dal morso precedente, mentre gli occhi vagavano sul selciato sotto i suoi piedi, seguendo le linee di separazione tra le lastre di pietra che lo ricoprivano. Se erano riusciti a prevedere le zone poteva significare solo due cose: o possedevano qualche tipo di “potere”, una qualche persona capace di prevedere dove e quando sarebbero avvenuti gli attacchi, oppure si trattava di un qualcosa di organizzato, che seguiva uno schema logico. Il pensiero di qualcuno, si qualcosa che governava i Senza Cuore e ne amministrava le forze la faceva tremare. Era vero che c'era qualcuno a capo degli eserciti dell'Oscurità, qualcuno che comandava le masse degli Heartless, ma non si aspettava di trovarsi contro qualcosa di simile. Tutto quello le faceva paura. Forse stava solo pensando troppo e si stava immaginando cose che non esistevano, eppure… Senza farsi notare, si asciugò i palmi sudati sui polsini della felpa che indossava.
Per un attimo chiuse gli occhi, chiedendosi se era davvero pronta per una cosa simile. Già prima, quando la mancanza di informazioni l'aveva lasciata sorpresa, si era resa conto di essere davvero una novellina, ma solo adesso, solo ora che si trovava davanti alla concreta possibilità di dover affrontare qualcosa che non aveva mai combattuto capiva veramente quanto non era pronta per quel genere di cose. Eppure non doveva farsi prendere dal panico: erano in cinque, aveva i suoi compagni e almeno due di loro sembravano affidabili. Poteva stare tranquilla riguardo al fatto che qualcuno le avrebbe sempre coperto le spalle. Certo, era vero che non riusciva proprio a sentirsi a suo agio vicino all'uomo incappucciato del quintetto di cui erano parte, così come era vero che ad ogni parola che aveva detto aveva sentito l'antipatia che provava nei suoi confronti salire, ma non poteva assolutamente lasciarsi influenzare da quei sentimenti, non in battaglia, non quando ne andava delle loro vite. Con un sospiro rilassò i muscoli del collo e delle braccia, allentando la stretta delle proprie dita. Anche li avesse divisi, doveva riuscire a mantenere la calma e a non lasciare che le emozioni prendessero il sopravvento sulla sua sua razionalità. Se fosse riuscita a fare così, allora sarebbe andato tutto bene.
«Avrei preferito che la situazione fosse meno... grave di così, ma dovrò chiedervi di mettervi al lavoro immediatamente. Come probabilmente avrete sentito da quel soldato, i vostri obiettivi sono prevalentemente in due zone. Il "gentiluomo", la ragazza dai capelli scarlatti» Per un istante chiuse gli occhi, sperando di non restare sola con l'incappucciato e la bambina. «e la signorina col drago...» Il sollievo sul suo volto fu fin troppo palese, probabilmente. Andava bene, così, anche se avrebbe preferito che se il suo gruppo fosse stato composto da Egeria e la donna in armatura. Probabilmente era un'egoista e sarebbe stato solo un bene per la bambina -che, in fondo, ora che ci pensava, tanto bambina non doveva essere, se si trovava lì per la missione- stare lontana dall'uomo, ora che ve n'era la possibilità, eppure non poteva non provare un pizzico di insoddisfazione per come erano stati separati. Entrambe le more le sembravano ragazze affidabili e capaci in combattimento, mentre non poteva dire lo stesso del membro maschile del gruppo… La metteva a disagio, anche se non riusciva a capire bene il perché di quella sensazione che provava quando si concentrava su di lui; forse si trattava dell'odore di vomito che emanava, ma quello -la sensazione, non l'odore- assieme ai comportamenti che l'idiota aveva assunto in precedenza, non faceva altro che aumentare il suo fastidio nei suoi confronti.
«... Voi andrete nel distretto degli artigiani. Si trova parallelo alla costa, e se avete difficoltà a trovare la strada per le vie della cittadina, cercate delle colonne di fumo, così vi dirigerete verso le botteghe dei fabbri. Dovrebbe essere il modo più semplice per orientarvi.»
Essendoci il coprifuoco, dubitava che ci fosse qualcuno pronto ad indicare loro la strada, se non per le occasionali guardie di pattuglia, quindi avere un punto di riferimento sarebbe stato sicuramente loro d'aiuto. Oltretutto le colonne di fumo erano visibili sin da lì nella luce del tramonto, quindi non ci sarebbero stati troppi problemi a trovare il distretto degli artigiani. Le labbra strette, sottili, strinse gli occhi contro la luce del sole al tramonto, mentre osservava la direzione che avrebbero preso.
«La signorina più giovane e quella con la sciarpa andranno verso la zona nobiliare, la troverete in cima alla collina, tutto ciò che dovete fare è cercare le strade che si arrampicano verso l'alto. Ora andate, abbiamo tutti il nostro dovere da compiere.»
Con queste parole, il Commodoro si voltò, incamminandosi verso la propria destinazione e il luogo da cui avrebbe probabilmente gestito i soldati sotto il suo comando. Era lì, quindi che le loro strade si sarebbero separate. Un sorriso mesto sul volto, come fosse un'espressione di scuse, si voltò verso Egeria, alzando appena le dita in segno di saluto, sapendo che non avrebbero combattuto assieme. Sperava davvero che non si facesse male. Sapeva che le apparenze spesso ingannavano, si poteva prendere addirittura lei come esempio, considerando che di sicuro non sembrava una ragazza forte o capace di gestire un combattimento con la spada come invece era nella realtà, ma non poteva fare a meno di temere per quella ragazza magra e la bambina bionda. Erano preoccupazioni inutili, lo sapeva, pesavano comunque.
«... Cercate solo di tornare per il vostro compenso. Avrò bisogno dei vostri nomi per ringraziarvi, in caso di successo.»
L'espressione fredda, maschera di una preoccupazione ed una gentilezza tradite dalle parole che aveva appena pronunciato, Norrington si voltò nuovamente verso di loro. L'ombra di un sorriso a piegarle le labbra, annuì appena, come se volesse confermare che ce l'avrebbero fatta, che sarebbero riusciti a tornare tutti interi. Eppure niente era ancora certo. Un lungo sospiro accompagnò il movimento del suo capo, mentre si voltava per trovare la donna in armatura. Avrebbe dovuto presentarsi a lei e all'altro, quantomeno per conoscere i loro nomi e poterli chiamare nel mezzo della battaglia. Passi veloci, tesi, schiocchi secchi contro la pietra della strada, si avvicinò alla sua compagna di missione, un'espressione che sperava sembrasse gentile sul volto.
«Sembra che staremo nello stesso gruppo.»
Un sorriso di circostanza a decorare le sue labbra, tese la mano destra, asciugata di nascosto col polsino della felpa in precedenza, in modo da non schifare la sua interlocutrice col contatto della sua pelle.
«Felice di conoscer-»
“Conoscerti” o “conoscervi”? Dopotutto il drago prima aveva parlato e sembrava essere un'entità separata rispetto alla donna, quindi come doveva comportarsi? La consonante esitò sulla sua lingua, senza scivolare fuori, rimanendo incerta per un istante. Meglio il “vi”. Casomai si fosse sbagliata, allora sarebbe sembrato solo che avesse dato del “voi” alla sua collega, risultando solo troppo formale.
«-vi, Ayleia.»
Non sapeva se avrebbe o avrebbero ricambiato: forse nel loro mondo non si era soliti salutarsi in quel modo, quindi non si sarebbe sorpresa né offesa, fosse stato quello il caso. Certo, sperava di non aver commesso qualche atto scortese o inappropriato rispetto alle usanze della sua interlocutrice, ma anche fosse stato così, dubitava che qualcuno che viaggiava per i mondi se la sarebbe presa per qualcosa di simile. Perché, in fondo, la donna doveva aver viaggiato per i mondi, per essersi ritrovata in quel luogo, no? L'abbigliamento ed il drago che l'accompagnava sembravano suggerire quello, che non era originaria di Port Royal.
«Il mio nome è Skorr'lathyem, chiamatemi Skorr.»
L'uomo, Skorr'lathyem, passò di fianco a loro, presentandosi con quella frase, senza attendere una loro risposta. Leggermente irritata, strinse gli occhi. Almeno si fosse fermato e avesse atteso i loro nomi non sarebbe stato di sicuro un peccato mortale, no? Che senso aveva presentarsi in quel modo? Forse era solo troppo tesa e nervosa e quindi reagiva male anche a cose piccole come questa, stupidamente tra l'altro. Con un sospiro smise di osservare la schiena dell'uomo, concentrandosi nuovamente sul volto della sua compagna, attendendo una risposta.