Ascend to Oblivion

Le gote erano rosse, le gambe bruciavano per la fatica, ma lui continuava a correre. Fermarsi non era un’opzione. Voleva solo poterla raggiungere. Lei. La vedeva in cima alla collina chiamare il suo nome ridendo, agitando le braccia facendogli segno di avvicinarsi. E anche le sue labbra, nonostante la fatica, nonostante il sudore si allargavano in un sorriso raggiante. E correva, correva incontro alla ragazza in bianco, correva a verso quella figura bionda che, nonostante l’età, rimaneva sempre così infantile. Correva incontro a sua sorella. L’erba alta frusciava attorno a lui solleticandogli i palmi delle mani. E lui rideva, rideva piangendo per la gioia, per una gioia che non capiva da cosa fosse causata. La salita sembrava non avere mai fine. Le corde nel suo cuore vibravano di emozione di fronte alla possibilità di stringerle ancora la mano, di poterla riabbracciare, di poter nuovamente sentire quell’odore speziato, quel misto di cannella e arancia che tanto adorava. Sapeva di casa, sapeva di sicurezza, di pace. Continuando a ridere accelerò il passo. Era finito. Era tutto finito. Non doveva più soffrire, non doveva più combattere. Con un ultimo scatto si lanciò tra le braccia di Merenwen stringendola con quanta più forza avesse. Piangendo si abbracciarono. Gli era mancata. Gli era mancata più di quanto fosse immaginabile. Si staccò un secondo per guardarla negli occhi, in quegli occhi rossi così simili ai suoi. Impacciato si asciugò le lacrime con una manica mentre la sorella faceva lo stesso. Erano uguali. Beh, quasi.
Quando lei era morta si era sentito svuotato, come se un pezzo della sua esistenza fosse stato improvvisamente strappato senza alcun ritegno. Si era sentito come se qualcosa dentro di lui avesse iniziato a decomporsi, frammento dopo frammento in un’agonia silenziosa. Ma adesso erano assieme ed era quello che contava. Nient’altro. Con un sorriso leggermente offuscato dai ricordi si staccò dalla figura esile di sua sorella. Era proprio come la ricordava. Forse giusto un po’ più bassa o era lui che era cresciuto in altezza? Probabile. Era semplicemente stupenda. Facendo un’espressione corrucciata Merenwen gli scosse i capelli. Era proprio come quando era piccolo, sbuffava persino adesso, c’era solo la piccola differenza che allora lei non doveva alzarsi in punta di piedi per potergli mettere in disordine la chioma.
-Dai, smettitela!-
-Ti preferivo con i capelli lunghi, sai?-
Non riusciva proprio a smettere di sorridere e stavano iniziando a dolergli le guance. Certo, non che gli dispiacesse, ma, seriamente, doveva darsi un contegno. Solo che… Era tutto così bello, troppo bello. Sentiva la felicità traboccare dal petto invadendo con un tepore caldo il suo corpo fino agli arti. D’istinto l’abbracciò di nuovo. Era felice, sì, ma la nostalgia persisteva. Era una felicità dolorosa, ma non sgradita.
-Sì, lo so…-
Scioccamente non gli venne altro in mente se non rispondere alla sua precedente domanda. Naturalmente non gli importava il fatto che fosse retorica. Voleva farle capire quanto era preziosa per lui. Quanto avesse sofferto. Quanto le era grato che fosse tornata.
-Mi sei mancata sorellona.-
Mancava davvero poco a far sì che altre lacrime tornassero a sgorgare.
-Questi anni sono stati un incubo. Prima tu, poi Rodrick ed infine Eresse.-
Adesso sì che era tornato a piangere.
-Ho perso tutto quello che amavo e mi sono sentito così solo… Sai, ho persino viaggiato in altri mondi, incredibile, vero?-
Le braccia di Merenwen si strinsero con ancora più forza sulla sua schiena. A volte certi gesti valevano più di mille parole. A volte non bisognava parlare. A volte bisognava solo far sentire di essere vicini. Far sentire il proprio calore.
-Ho… Ho visto cose orribili. Ho visto i Servi, qui li chiamano Heartless, fare cose orribili.-
Aveva visto la morte. Aveva visto la distruzione della speranza più pura. Aveva visto lo spegnersi di ogni luce, il tremolare instabile e debole delle candele che, una ad una, andavano estinguendosi nel buio.
-Tranquillo. Va tutto bene ora.-
Sempre piangendo il ragazzo annuì. Non importava quanto fosse cresciuto negli ultimi tempi. Merenwen era e sarebbe sempre rimasta la più grande. Lentamente Ingwe si staccò dalla sorella. Sì, andava tutto bene. Smeraldo e Rubino si incontrarono. Erano identici. L’uno l’opposto dell’altro. La giovane sorrise tristemente. Erano diversi. Quegli occhi che erano sempre stati uguali erano cambiati. Erano freddi, scuri, sprezzanti. Non erano gli occhi di sua sorella. Non importava quanto le sue parole potessero essere dolci. Quella non era sua sorella. Ma lui non se ne rendeva conto. Non voleva rendersene conto. Non voleva. Non voleva. Non voleva. Quell’illusione era troppo bella, troppo perfetta per poter non essere la realtà. Eppure era proprio per quello che non poteva corrispondere al vero. Era proprio per quel prato verde sorto dalle macerie di Radiant Garden, per quei fiori nati dai resti del sangue sui muri. Era per quell’inferno camuffato che quel luogo non poteva corrispondere a realtà. Per la pelle della giovane che sempre più velocemente si stava sfaldando sotto lo sguardo dipinto di puro terrore del fratello. Per i bulbi oculari che si scioglievano, per i denti che marcivano, i capelli che secchi si disintegravano nell’aria. L’odore di arancia e cannella era scomparso. L’aria era malsana, mefitica, un misto di fiori marci e corpi in decomposizione. L’erba era cresciuta su un cimitero di membra tumefatte, i cadaveri che ancora si stavano disfacendo di tutti coloro che erano morti nella guerra. Le orbite vuote lo guardavano implacabili, accusandolo di non aver fatto abbastanza, accusandolo di aver pensato solo a scappare in quel tunnel quando in realtà sarebbe stato capace di aiutarli, di frapporsi tra loro e la morte. Nauseato indietreggiò, inciampando nei suoi stessi passi. I cadaveri gonfi di Rodrick ed Eresse erano lì, pronti ad accoglierlo, pronti a rinfacciargli ancora una volta ciò che gli aveva fatto. E sua sorella rideva. Quel corpo orripilante rideva. Gli occhi rossi lampeggiavano di disprezzo ed i capelli bianchi splendevano al di sopra della melma nella quale lui era finito. Superiore, immensamente superiore eppure allo stesso tempo più insudiciata di lui. Più sporca, più malata. Con lentezza angosciante il suo corpo iniziò ad affondare nei succhi viscidi scaturiti dai corpi dei morti. Voleva vomitare. Voleva fuggire da quell’incubo. Ma non ci riusciva. Ogni movimento, ogni gesto non aveva altro risultato se non quello di farlo affondare ulteriormente. Mani molli, squarciate, ricoperte di tagli in suppurazione andarono ad afferrargli le vesti, a spingerlo sempre più in basso, sempre più in profondità. Urlò. Spalancò le labbra in preda alla disperazione più totale, ma le dita entrarono anche lì. Anche lì il tocco viscido dei morti lo raggiunse. Il sapore dolciastro, nauseabondo di morte gli riempì la bocca. Un conato di vomito lo scosse mentre nel frattempo sentiva l’acido salirgli in gola e bruciargli il naso sostituendo per qualche istante l’odore putrescente con quello acre dei succhi gastrici.





Vuoto.
Solo il rumore di un vento gelido.
Con lentezza, ancora tremante, tornò a respirare. Gli occhi chiusi, le braccia raccolte attorno alle ginocchia. Rannicchiato in posizione fetale. Sentiva ancora le mani scivolargli addosso, l’odore putrescente, il sapore dei cadaveri. Nessuna di quelle sensazioni sembrava anche solo iniziare a cessare. Aveva paura di riaprire gli occhi, di scoprire cosa gli si parava davanti. In quel momento non avrebbe voluto far altro che raggomitolarsi sotto le sue coperte nella sua stanza a Radiant Garden facendo finta di non esistere. Ma non si trovava a Radiant Garden. Non aveva mai sentito così tanto freddo là. L’aria stessa era quasi tangibilmente diversa. E non in senso positivo. Con timore alzò le palpebre.
No, quello non era il giardino radioso.
Si trovava su uno stretto passaggio di roccia sospeso nel vuoto più assoluto. Non c’era niente di fronte a lui. Solo il buio. Un buio interminabile. Piccole formazioni rocciose affioravano qua e là ai lati del terreno, ma, se non fosse stato per quelle l’intera lastra sarebbe stata liscia, priva di qualsiasi imperfezione superficiale. Lentamente si alzò in piedi. Finduilas tintinnò dolcemente nel suo fodero. Sentiva le proprie armi, ce le aveva ancora addosso. Non che facesse molta differenza in un luogo come quello. Tremando per il freddo si strinse quanto più poteva il cappotto troppo leggero sul corpo. Era vestito esattamente come la sera prima a Radiant Garden. O era quella sera? Non sapeva dirlo. In realtà non era nemmeno in grado di dire quando fosse iniziato l’incubo con sua sorella. O come fosse finito in quel luogo. Forse era morto e , sempre forse, quello era l’inferno. Nel suo mondo veniva descritto come un luogo caldo, rovente, pieno di fiamme che consumavano i peccatori e di demoni che li torturavano per l’eternità. Beh, di sicuro quella non sarebbe stata la prima volta che si sbagliavano. Sospirando si girò in modo da vedere se il sentiero di roccia proseguiva dall’altra parte. Ma non c’era un proseguo. Anche dietro di lui il sentiero finiva, ma non scomparendo nel nulla. No. Dietro di lui si ergeva imponente nella sua deformità un edificio grottesco. Niente sembrava essere sano in quella struttura. Un ammasso di torri che spuntava dalla stessa roccia e si allargava contorcendosi su se stesso. Ecco. Non trovava altro modo per descriverlo. Era impossibile. Era troppo caotico, troppo confuso. Era ben lontano dall’eleganza del Radiant Bastion e decisamente lontano dalle architetture tipiche del suo mondo. Quel luogo doveva essere obbligatoriamente magico in una sua qualche contorta maniera, già l’aspetto, già le torri che crescevano orizzontalmente e diagonalmente lo confermavano. Era un’isola di pazzia sospesa nel nulla più assoluto. Nulla che lui non aveva intenzione di sfidare tentando di volarci attraverso. Non vedeva una fine a questo e la prospettiva di cadere all’infinito nel caso non fosse riuscito ad atterrare prima di esaurire le energie non lo attirava per niente. Rimanevano solo due alternative; la prima consisteva nel restare là fuori al gelo aspettando che qualcuno o qualcosa lo portasse via. La seconda… La seconda consisteva nell’entrare in quel luogo. Era semplicemente assurdo. Però che altro avrebbe potuto fare? Circospetto iniziò a camminare verso quell’entrata a suo parere decisamente troppo grande rispetto al Castello. Quanto sarà stato alto? Ottanta, cento metri? Troppo per i suoi gusti. Chiunque o qualunque cosa viveva lì di sicuro non era un tipo modesto. A poco più di dieci metri di distanza dall’entrata si fermò titubante. Forse faceva ancora in tempo a tornare indietro. Forse, se si impegnava davvero sarebbe riuscito a oltrepassare l’abisso nero ed arrivare alla “terraferma”. Sì, e poi che avrebbe fatto? Era piuttosto sicuro che le Gummiship non facevano spola in quel pianeta e lui non sapeva ancora viaggiare da un mondo all’altro. No, non aveva altra scelta. Sospirando strinse la mano sull’elsa di Finduilas. Sarebbe entrato. C’era qualcosa in quel luogo che lo invitava ad entrare. Forse era solo la sua immaginazione oppure la paura di rimanere per sempre in quel luogo o di morire lì. Certo, se invece era già morto il discorso cambiava, tuttavia non gli sembrava proprio di aver già raggiunto l’aldilà. Beh, forse era un bene: quello non gli sembrava proprio il più bel posto dove trascorrere l’eternità. Si sarebbe fidato di sé stesso. Sbuffando spazientito per la propria stupidità eliminò gli ultimi metri che lo separavano dal portone con passo deciso. Tanto non aveva alternative.

Aveva appena appoggiato la mano sulla superficie liscia del portone quando un rantolo acuto gli trafisse le orecchie. Di scatto, impaurito da quel rumore così inaspettato in quel luogo completamente vuoto, si voltò. Senza più curarsi di nulla, corse verso la figura della bambina inginocchiata per terra. Quello era un incubo, doveva essere un incubo. Gli occhi sgranati, continuava a scuotere leggermente la testa in cenno di diniego. Non avrebbe accettato nessun’altra spiegazione, la sua mente si rifiutava di credere che ci potesse essere un’altra spiegazione. Arrancando, inciampando nei suoi stessi passi raggiunse la bambina. Tremava, tremava in modo orribile, troppo orribile. La sua mente tornò istintivamente a Noel, al loro incontro, alle macchie nere che si allargavano sulla pelle della giovane, alle convulsioni. No, si rifiutava. Rifiutava di credere che una cosa simile potesse accadere anche a Shinan. Di colpo, senza alcun preavviso, gli spasmi si fermarono. Non era un bene. Non era affatto un bene. Era troppo lontano per aiutarla, per poter in qualunque modo impedire che la sua vita si spezzasse. Perché era quello ciò che il ragazzo vedeva. Nell’istante stesso in cui la bambina si era accasciata su se stessa, nell’istante in cui quel corpo si ara accartocciato, come se fosse stato improvvisamente privato di consistenza, aveva temuto il peggio. Senza accorgersene aveva urlato il suo nome. Aveva il fiato corto, ma non era per la corsa, no, quei pochi metri, sebbene fossero sembrati centinaia di chilometri, non sarebbero mai riusciti a farlo faticare così tanto. No, l’ansimare, il cuore che andava a mille, la testa che pulsava, quelle sensazioni erano dovute alla paura. La morsa alla bocca dello stomaco. Il tremore delle mani. Paura. Pura e semplice paura. In preda ad una crescente isteria la vide tentare di rialzarsi in piedi solo per stramazzare nuovamente a terra. Oppresso da un enorme senso di nausea, si fermò di fianco al corpo della ragazza, cadendo sul terreno troppo liscio, una gamba fuori dal sentiero di roccia, penzolante nel vuoto. Di scatto si allontanò dal baratro e appoggiò le proprie braccia sul corpo di Shinan. Era ancora viva. Respirava. Ancora in preda al panico la scosse leggermente.
-Shinan! Che cos'hai? Stai bene?-
Che domanda stupida. Come poteva stare bene? Ansimava, tremava, lo guardava in preda ad un delirio che non le aveva mai visto sul volto. Continuava ad osservarla con gli occhi sbarrati in preda ad un’angoscia che minacciava di sommergerlo ad ogni secondo. La sentiva. Sentiva quel terrore premere contro la sua mente, cercare di sfondare le barriere che si era creato, tentare di trovare una breccia e di soffocarlo. Però non poteva lasciare che vincesse. Non in quel momento. Shinan stava male e non poteva permettersi di abbandonarsi alla paura. Doveva aiutarla. In qualche modo. In qualunque modo doveva aiutarla.
-Io... Shinan?-
Titubante la piccola parlò.
-Shinan... No, no io... Io sono... Noel?-
Terrorizzato spalancò gli occhi. Quello non era possibile. Lentamente staccò le mani dal corpo della bambina e si afferrò la testa. No. Non riusciva a pensare ad altro. No. Quella singola parola continuava a ripetersi nella sua mente, come una nota stonata replicata all’infinito da un disco rotto. Perché sentiva che gli argini della diga che aveva creato contro il terrore stavano cedendo. Sentiva l’angoscia salire lungo il suo corpo, imprimersi nel suo petto, stringere la gola, afferrare il cuore. Quello non poteva essere vero. All’improvviso si rese conto che aveva iniziato a respirare più velocemente. Non riusciva a fermarsi. Non riusciva a pensare. C’era solo quel no infinito che si ripeteva e si ripeteva e si ripeteva. Voleva vomitare. Voleva sentirsi male. Voleva che quelle sensazioni, che quell’orrore venisse espulso dal suo corpo. Voleva liberarsene fisicamente. Perché non ce la faceva più. Si sentiva soffocare. Sentiva il panico soffocarlo.
-Io... Io… Io... Io mi chiamo Noel. No... Will? No, io sono... Io sono…-
No. Lei era Shinan. Lei era Shinan. LEI ERA SHINAN. Non poteva essere Noel. La vedeva. Era Shinan. Era la bambina negli abiti troppo grandi, il piccolo fragile fiore che in realtà era mille volte più forte di lui. Era la sua amica, la sua alleata, una delle luci che lo aveva aiutato a superare la notte a Radiant Garden. Era la ragazza con cui non era riuscito a scusarsi per quello che era successo a Crepuscopoli. Era Shinan. Non poteva essere altrimenti. Non era Noel. Non era Will. Lei era Shinan. Ancora tremante levò le mani dagli occhi.
-Sì, è vero… Shinan... Shinan…-
Con uno sfarfallio titubante la speranza tornò a vivere nel suo cuore. Si stava riprendendo, stava uscendo dalla follia che l’aveva attanagliata. Sospirando di sollievo annuì al vuoto, consapevole che lei in quel momento non lo stesse guardando, ma indifferente a ciò.
-Quello… È il mio nome? Io sono… Shinan, la Nesciens... Solitudine... Sì, io mi chiamo…-
Per un istante il volto di entrambi si illuminò. Non era successo nulla. Era solo confusa, niente di che. Sorrise mentre la paura veniva scacciata nuovamente dal sollievo. Era tutto a posto. Quelle parole senza senso, Nesciens, Solitudine, quello parole non avevano assolutamente alcun valore. Erano solo i deliri di una bambina che stava male. Ma adesso era tutto a posto. Adesso lei stava bene. Adesso che erano assieme avrebbero di sicuro trovato una via d’uscita. Sarebbero di sicuro tornati a Radiant Garden, lei si sarebbe riposata e avrebbero riso di quell’orribile momento. Basta. Nient’altro.
-Però... Tu... Tu chi sei?-
Per un’istante la terra scomparve da sotto i piedi del giovane ed uno sgradevole senso di vertigine lo accolse tra le sue spire. Però non doveva lasciarsi sopraffare. Era solo confusa. Niente di più. Fino a pochi istanti prima non si ricordava nemmeno il proprio nome quella ragazza, quindi perché avrebbe dovuto ricordarsi di qualcuno conosciuto da poco meno di una settimana? Era tutto normale. Tutto normale. Tutto perfettamente normale, anche il fatto che si stesse prendendo in giro. Anche il fatto che quelle parole che si ripeteva erano prive di senso e significato. Tutto perfettamente normale. Sarebbe bastata una bella dormita. Perché era normale che entrambi si ritrovassero senza nemmeno sapere come di fronte ad un castello partorito dalla mente malata di qualche schizofrenico. Così come era normale che Shinan credesse di essere la donna che pochi giorni (o era il giorno prima?) l’aveva torturato mentalmente. Perché lui voleva che tutto quello fosse normale, che tutto quello non fosse altro che un brutto sogno dal quale presto si sarebbe svegliato.
-Noel... è là dentro...-
Perché era normale che in quel momento non volesse far altro che mollare un ceffone alla bambina per farla tornare in sé. Perché era normale che lui volesse accasciarsi a terra e piangere. Perché era normale che a lui, che a loro, capitasse tutto quello. Furioso si voltò verso il Castello. Quello era troppo. Digrignando i denti si lasciò sfuggire un ringhio dalle labbra. Quello era troppo. Voleva distruggere quell’ammasso di pietra fino alle fondamenta. Voleva trovare Noel ed ucciderla. Voleva tante cose, tante cose violente. Voleva tanto poter sfogare la propria rabbia, la propria frustrazione, la propria impotenza ed incapacità. Voleva che qualcuno capisse quello che stava provando, quello che stava patendo a causa del destino. Già. Perché quello che stava accadendo non poteva essere una bizzarra sequenza di casi. No, sarebbe stato troppo bello. Era sinceramente tentato di buttarsi nel baratro che costeggiava il sentiero, quantomeno per porre fine a quell’atroce sfilza di orrori che sembrava seguirlo da una vita ormai. Però non poteva. Probabilmente era soltanto un’idiota, ma voleva arrivare fino in fondo a quella tortura. Voleva vedere cosa lo attendeva, cosa sarebbe stata la ciliegina sulla torta. Voleva piangere, urlare, ribellarsi contro il mondo stesso e chiunque dietro le quinte stesse tirando le redini di quell’universo marcio. E voleva aiutare Shinan.
Perché non poteva abbandonarsi alla sua disperazione. Non poteva. Doveva essere forte per lei. Doveva essere di nuovo abbastanza forte da aiutarla. Doveva. 
Con delicatezza cinse di nuovo le spalle della bambina. Doveva aiutarla in qualche modo. Doveva farle capire che lei era Shinan, nessun altro. 
-No, Ingwe, non devi…-
-Shinan!-
Aveva ricordato il suo nome. Aveva davvero ricordato il suo nome! Sorridendo la strinse con più forza a sé. Era così sollevato. Non era successo niente. Shinan stava bene. Stava bene. Però, cosa le era successo? Perché era così confusa inizialmente? Doveva capire. Doveva capire cosa stava succedendo lì, doveva capire perché si trovavano lì. Ma non fece in tempo. Accadde tutto in un istante. Non avrebbe mai potuto fare in tempo. Vide la piccola perdere ogni colore, la pelle ingrigirsi e seccarsi mentre diventava ruvida pergamena. Non riusciva ad emettere alcun suono se non un rantolo strozzato. Quello non poteva esser vero. Non poteva. Non poteva. Non poteva. Come foglie morte al vento, la sua felicità venne spazzata via in pochi istanti. All’improvviso urlò. Disperato scosse Shinan per le spalle, tentò di farla tornare com’era prima. La strinse al petto, strinse al petto quello che oramai non era altro che uno scheletro di bambino. La pelle, la carne, gli organi erano evaporati. Non rimaneva niente, solo il vestito troppo grande. Solo quel vestito così ingombrante, così inadatto al corpo che fino a pochi istanti prima aveva coperto. Di Shinan rimaneva solo quello. Un vestito. Un vestito sporco di polvere e cenere, sporco dei resti della piccola. Ed anche quello stava iniziando a disintegrarsi. Anche quello, come se fosse stato inghiottito dalle sabbie del tempo, aveva iniziato ad invecchiare, a consumarsi, a lacerarsi e svanire sotto i suoi occhi. Anche quello era evaporato nel nulla. 
Lacrime calde scendevano lungo le sue guance lasciando dietro di loro una scia salata. No. Quello non poteva accadere. Lui non avrebbe dovuto essere in grado di piangere. Lui non avrebbe dovuto essere capace di versare quelle lacrime, di sentire quel dolore nel petto. Lui non poteva.
Un cigolio sinistro attirò il suo sguardo. 
Di fronte ai suoi occhi, le porte del castello si erano spalancate alzando il sipario su un corridoio bianchissimo, asettico, freddo.
E lui era lì. Le ginocchia incastrate sotto il corpo, gli stinchi appoggiati sulla lastra fredda.
Le lacrime continuavano a scendergli lungo le guance, gli occhi erano ancora spalancati, persi nel nulla, indifferenti alla luce che calda lo invitava ad entrare in quel corridoio gelido.
Era la fine.
Shinan era scomparsa lì, sotto i suoi occhi, tra le sue braccia impotenti. Era scomparsa senza che lui potesse fare niente.
E tutto per cosa? Perché erano finiti in quel luogo?! Perché lei era dovuta morire di fronte ai suoi occhi?
Doveva entrare. Doveva scoprire il perché di tutto quello. Doveva scoprire perché proprio Shinan avesse dovuto scomparire in quel modo di fronte a lui.
Doveva. Per sé. Per Shinan.
Doveva.
Con lentezza, trascinandosi una gamba dietro l’altra, entrò. Le lacrime ancora scendevano lungo le sue guance.
Aveva compiuto appena pochi passi che le luci sospese ad illuminare l’ambiente si spensero con in sibilo fumoso. Dietro di lui sentì i cardini della doppia porta cigolare mentre le ante di questa graffiavano il pavimento marmoreo. E poi nulla. Il buio. Teso, Ingwe deglutì a vuoto un paio di volte. Le mani gli tremavano. No, il suo intero corpo tremava. Nella sua mente continuava a ripetersi la scomparsa di Shinan. Aveva pura. Era furioso. Non l’avrebbe perdonato. Qualunque cosa si annidasse in quel luogo, qualunque cosa avesse ucciso Shinan non l’avrebbe mai perdonato. Mai.

Benvenuti, vermi insignificanti.





Gli dispiaceva dover già contraddire il suo ospite, ma lì di verme insignificante ce n’era solo uno. L’avrebbe uccisa. L’avrebbe uccisa e non solo per Shinan. Chiunque lei fosse. Chiunque fosse la proprietaria di quella voce, lui l’avrebbe uccisa. Però… Sentiva dei respiri vicino a sé. Sentiva che c’era qualcun’altra oltre a lui ed all’eco della voce che ormai si perdeva in lontananza. Forse si era sbagliato. Non riusciva a vedere niente, ma riusciva a sentire. Lentamente in alto sopra la sua, le loro teste qualcosa iniziò a muoversi; istintivamente, teso, si preparò a sguainare Finduilas. Non poteva negare di avere paura. Non poteva negare di avere le mani sudate e le gambe tremanti. Ma, fortunatamente per lui e sfortunatamente per i suoi nemici, non gli serviva nessun arto per maneggiare la propria spada. Doveva solo calmarsi un po’. Ma non poté. In una cacofonia discordante da sopra di lui iniziarono a provenire delle voci. Acute, basse, infantili. Voci diverse, voci appartenenti a decine, centinaia di persone. Con gli occhi spalancati tentava di guardare verso l’alto, di penetrare l’oscurità col proprio sguardo, ma era tutto inutile. Il buio era troppo denso, troppo scuro. Non riusciva a vedere nulla. Eppure, lentamente, assieme al volume delle voci iniziò ad aumentare anche la luminosità dell’ambiente. Ere poca, troppo poca. Non riusciva a capire cosa fosse appeso sul soffitto. Perché c’era qualcosa sul soffitto, di questo era sicuro, ma le sagome erano troppo poco definite per poter capire di cosa si trattasse. All’improvviso qualche goccia calda cadde sul volto del ragazzo facendolo sussultare. Con le mani più tremanti che mai, Ingwe si portò il medio della destra allo zigomo, dove era caduto il liquido. Sospettoso si bagnò il dito e lo avvicinò al naso, cercando di capire di cosa si trattasse. Però era strano. Aveva un odore ferroso, ma non poteva essere… Di scatto si portò la sostanza alla bocca per sputarla subito dopo. Era sangue. Dal soffitto colava sangue! Con orrore riportò lo sguardo sulle sagome oramai fin troppo chiaramente visibili. Cadaveri. Centinaia di cadaveri appesi. Vedeva le bocche spalancate in grida d’agonia, gli arti smembrati, gli spuntoni di ossa che uscivano dalla carne molle, le orbite vuote, gli organi esposti all’aria. Vedeva gli insetti banchettare su di loro, dentro di loro. Vedeva i segni dei morsi di coloro che, in preda alla pazzia, avevano tentato di divorarsi da soli. Vedeva le loro mani, i loro artigli protendersi verso di lui. Li sentiva bisbigliare, pregare, piangere, gemere. Sentiva il loro odore, l’odore della carne morta. E sentiva il sangue. Sentiva il sangue dei cadaveri continuare a gocciolargli addosso, a sporcarlo. E caddero. Come se fossero stati sganciati dal soffitto, caddero su di lui, artigliando i suoi vestiti, urlando, gemendo, sorridendo. Era come prima. Era come prima. Era come quando si era risvegliato fuori, come quando era stato sommerso dai cadaveri. Le mani putrefatte, ricoperte di tagli e ferite infette; gli arti molli, decomposti, scavati da insetti e tempo. E l’odore. L’odore di morte. Quell’odore dolciastro, nauseabondo. Non ce la faceva. Le gambe cedettero sotto il peso dei cadaveri mentre un urlo strozzato faceva fatica ad uscire dalle sue labbra ben chiuse per timore che, esattamente com’era successo prima, qualcuno di quegli esseri avesse l’idea di infilarci dentro le proprie dita. Per la seconda volta in pochi minuti non voleva far altro che vomitare, per la seconda volta in pochi minuti voleva che quello non fosse altro che un brutto sogno e che lui stesse ancora nel suo letto, nascosto sotto le coperte. Incapace di mantenere la propria lucidità mentale, si rannicchiò su se stesso proteggendo la testa sotto le braccia. Voleva che tutto quello finisse, voleva svegliarsi da quell’incubo. Voleva, ma non poteva. Il suo urlo finalmente libero si unì a quello dei non-morti.
Di colpo, così come se ne era andata prima, tornò la luce. Tutto taceva. Le urla, il tintinnio di catene, lo stridere del ferro. Era tutto scomparso. Lentamente, timoroso di cosa lo aspettasse, alzò lo sguardo. Marionette. Bambole. Sopra di lui, di cadaveri nemmeno l’ombra. Solo imitazioni grottesche di corpi, solo illusioni partorite da quel castello completamente folle. Mostri di una mente malata. Pupazzi privi di arti, altri, invece, con troppe braccia, gambe o teste. Incubi deformi, ma solo incubi. Niente che potesse fargli del male. Con lentezza, ancora tremante, spostò alcuni di quei pupazzi accasciatiglisi sopra, cercando di togliersene almeno un paio di dosso.

E voi? Cosa siete venuti a perdere?
Un arto? Uno dei cinque sensi?
Il senno? La speranza? I ricordi?
O, forse, la vita?

Subito, sentendo nuovamente la voce di prima, riparò nuovamente la testa sotto le braccia. Non voleva che iniziasse tutto da capo. Non importava cosa avrebbero pensato di lui gli altri ospiti di quell’incubo. Voleva solo scappare. Perché lui aveva già parlato con la donna che li stava “accogliendo”… Aveva già sentito quel timbro, quella malvagità. Però non riusciva a ricordare. Era troppo scosso, troppo terrorizzato per poter mettere in fila dei pensieri coerenti. Sentiva solo una cosa, una sgradevole sensazione sotterranea di pericolo, come se degli insetti gli stessero scavando sottopelle.

Vanessa,

Vanessa. Il nome penetrò la sua mente come una scheggia. Di scatto rialzò il volto. No. Quello non poteva essere vero. Non era solo: Vanessa era lì. Vanessa, la ragazza che si era ripromesso di proteggere. La ragazza a cui teneva più di ogni altra cosa. La ragazza a cui aveva insegnato a volare. Ma non c’era solo lei. No, anche uno strano individuo in armatura si trovava lì. Imponente, altissimo e massiccio, si stagliava in mezzo al corridoio, risaltando contro il bianco accecante delle pareti. E poi lei. Shinan. Per un istante sorrise tra sé e sé, conscio di aver finalmente perso il lume della ragione. Shinan, la bambina che aveva visto dissolversi tra le sue braccia, la bambina che per pochi terribili istanti aveva creduto di essere Noel. Il piccolo fiorellino così forte nonostante l’apparente fragilità. Shinan. E poi, lontani dal piccolo gruppo di ospiti della voce, cadaveri. Veri cadaveri. Gemelli siamesi, abomini gobbi, deformi, mutilati. Mostri che si contorcevano in silenzio a terra protendendosi con un leggero ghigno verso di loro. Tremando riportò la propria attenzione sulle sue compagne. Shinan…

come stanno mamma e papà?

Forse, forse, quella non era un’illusione. Forse la Shinan di fronte a lui era vera. Forse Shinan era ancora viva. Lentamente il suo cuore rallentò i battiti. Sì, il suo cuore. Se lo sentiva lì, nel petto, un sussurro debole che gli suggeriva che la Shinan che si trovava lì nel corridoio era vera. Pulsava. Pulsava lentamente. Anche se non era possibile, anche se non poteva crederci fino in fondo, sentiva che qualcosa lì gli stava suggerendo la verità. Ancora scosso si alzò in piedi, evitando di posare lo sguardo sui fantocci privi di vita attorno a loro.

Proteggono la loro bambina, vero?
Lei non ha mai avuto una mamma e un papà.
Sarebbe un peccato se quello stocco, per un qualsiasi motivo, finisse in pezzi, che ne dici?

Un rumore stridulo riempì l’aria. Era come se qualcuno stesse graffiando con delle unghie su una lastra di ardesia. Sussultando per il dolore acuto alle orecchie si guardò intorno, cercando l’origine di quell’orribile suono. Cosa stava accadendo lì? Cosa voleva fare la loro ospite ai genitori di Vanessa? Cosa c’entravano loro in tutto quello? Un urlo di disperazione lo fece voltare verso sinistra, verso Vanessa. Vanessa che teneva tra le mani il proprio stocco irrimediabilmente frantumato. Vanessa i cui palmi erano stati feriti dalle schegge della propria arma, facendola sanguinare. Vanessa che si era appena accasciata a terra in preda alle lacrime. No. Non l’avrebbe mai perdonata. Mai. Mai. Con uno scatto si avvicinò alla ragazza, aggirando le marionette ancora accasciate attorno a loro. Quella stronza. Perché? Cosa voleva da Vanessa? Perché la stava torturando, perché le aveva distrutto lo stocco? Però, tutto quello non importava. Non in quel momento. Per ora c’era solo la ragazza che, ferita, piangeva. Insicuro, impotente di fronte a tutto quello, non poté far altro che stringerla a sé, incurante del sangue caldo che lo stava inzuppando. Un tocco tiepido raggiunse il suo braccio. Shinan. Anche la bambina si era avvicinata ed ora stava abbracciando Vanessa. Grato per quel gesto, guardò tristemente la bambina negli occhi prima di sillabare, usando solo le labbra, un grazie silenzioso. Forse, se fossero stati uniti, forse, sarebbero sopravvissuti a tutto quello.

Maxwell, il grande campione che difende gli innocenti.
Che si fa prendere dalla rabbia, che non riesce a difendere nemmeno la propria famiglia.
A tal proposito, non credo che la tua Catherine e la sua adorabile sorellina torneranno a casa tutte intere.
Sempre ammesso che possano tornare a casa.
Maxwell! Ti prego… no… Maxwell!
Per la seconda volta la loro ospite si rivolse ad uno di loro. Per la seconda volta minacce risuonarono per l’aria con tono dolce, per spezzarsi alla fine con un urlo disperato. In quel momento, nonostante non conoscesse l’uomo in armatura, perché, dopotutto, di lui si doveva trattare considerando che era l’unico di cui non sapesse il nome, si sentì in pena per lui. Quella donna doveva aver preso in ostaggio la sua famiglia, era stata proprio lei a dirlo. Era stata proprio lei a minacciare, nemmeno troppo velatamente, per giunta, che la moglie e la cognata dell’uomo non sarebbero sopravvissute al Castello. Doveva essere orribile. Non poter fare niente per i propri cari, saperli in pericolo e non poter salvarli. Gli dispiaceva per Maxwell. Tristemente scostò lo sguardo dall’uomo, da quel gigante che sembrava sul punto di scoppiare, e affondò il volto nei capelli di Vanessa. Lo capiva. Era come quando lui aveva perso Rodrick. Era stata colpa sua, colpa della sua stupidità e della sua egoistica fuga. Capiva cosa quell’uomo stesse pensando in quel momento e non lo biasimava. Non sarebbe mai riuscito a biasimarlo per la voglia che aveva di mettere le mani al collo della loro ospite, non lo biasimava per l’odio che stava provando. Non ne aveva il diritto perché anche lui era stato così. Anche lui odiava quel mostro che li aveva portati lì, quell’essere che li stava torturando, così come aveva odiato sé stesso.
In silenzio versò una lacrima per quell’uomo e la sua famiglia. Tutto quello era orribile. Tutto quello era troppo orribile.

Shinan, bambina mia.
Ancora in cerca della luce in fondo alla sporcizia?
E dentro di te?

Improvvisamente attorno a loro comparvero gli spiriti della ragazza, gli stessi che aveva visto nel tunnel. Tristi li guardavano pieni di risentimento. Stavano piangendo anche loro, sebbene non versassero lacrime. Anche loro stavano provando una tristezza indicibile, una dolore capace di lacerare il cuore in più frammenti. Qualcosa capace di struggere una persona dall’interno. Con gli occhi spalancati Shinan si staccò da lui e da Vanessa. Ingwe non riusciva a capire, dopotutto quelli non erano i suoi spiriti? Non li aveva evocati in battaglia per aiutarla?

Hai deluso i tuoi amici, li hai umiliati.

-NO!- Shinan urlò coprendosi le orecchie con le mani.

Ti sei dimenticata di loro. 


-No… Non è vero!- La bambina respirava velocemente, in preda al terrore.


 Li hai lasciati da parte.

-…Basta, zitta…- Lacrime iniziarono a scendere lungo le guance dell’erica.

E sei qui per qualcuno che a malapena sa che esisti.

-…Basta…- Non poteva. Non avrebbe tollerato quello spettacolo un secondo di più. Non lui. Non mentre la donna faceva così male alla sua amica. Quello era qualcosa che semplicemente non riusciva a tollerare. Furioso si alzò in piedi, sciogliendo l’abbraccio di Vanessa. Quello era troppo. Come osava?! Come osava fare quello?! Nemmeno se fosse stata una dea scesa in terra, nemmeno se fosse stata la creatrice dell’universo ne avrebbe avuto il diritto. Quelle parole, quelle mostruosità che continuava a vomitare erano insopportabili. Arrabbiato ed allo stesso tempo terrorizzato digrignò i denti, pronto a rispondere a quell’entità. Ma non fece in tempo: era arrivato il suo turno.

E Ingwe.
Caro, stupido, inutile, insignificante, lurido pezzo di sterco animale marcio.
Hai qualche altro insulto da rivolgermi?
Volevi uccidermi, no? Volevi spaccarmi la testa, o qualcosa di simile.

Oh, sì. Aveva davvero tanti insulti da rivolgerle e sì, voleva davvero ucciderla, voleva spaccarle la testa. Voleva farle male. Quella era la terza volta che si sentiva così in tutta la sua vita. Voleva fare del male alla proprietaria della voce, così come voleva farne all’assassino di sua sorella e a… Noel. All’improvviso il ricordo di insetti striscianti lo investì in pieno. Lui… Aveva capito dove avesse già sentito quella voce. E aveva paura. Se quella era la verità, allora… No, non poteva essere. Noel non poteva essere lì, non poteva essere lei la proprietaria della voce. Però tutti i pezzi combaciavano. Le illusioni all’entrata, quell’umorismo macabro, il sarcasmo, la supponenza. Tutto sembrava riportare ad una sola conclusione. Era così ovvio, perché si sarebbe trovato lì, altrimenti? Perché lui e Shinan sarebbero stati lì se non fosse stato per il piacere di Noel. Li avrebbe torturati. Quello era un incubo.

Quanta eleganza, complimenti. Contro una ragazzina indifesa.
Avresti anche voluti strozzarmi, credo.

Dubitava seriamente che Noel si potesse considerare indifesa a quel punto. Tremava, la bocca socchiusa le braccia molli, abbandonate sui fianchi.
Voleva implorare pietà. Doveva. Ma non per lui. Per loro. Per Shinan, Vanessa, l’uomo e la sua famiglia. Se davvero voleva qualcuno da torturare, che avesse lui, allora, ma non loro. Loro dovevano restarne fuori. Improvvisamente sentì una stretta alla gola, come se qualcuno lo stesse soffocando. Sentiva qualcosa risalire da dentro, farsi strada nel suo corpo, qualcosa di sporco, di malato, di morto. In preda ai conati ed alla mancanza d’aria si accasciò a terra. In quel momento non esisteva più nulla se non la nausea. Voleva morire. Era orribile. Era davvero orribile. Il volto stava velocemente assumendo una sfumatura paonazza mentre il ragazzo, disperato, si era portato le mani al collo, tentando di rimuovere qualunque cosa stesse bloccando l’aria. Ma non poteva. Era dentro. Non importava quello che facesse. Era tutto inutile. Tutto. E nel frattempo l’incubo continuava la sua ascesa, lo sentiva arrampicarsi nella trachea, farsi strada in bocca, graffiargli le guance. Sentiva il sapore di decomposizione e di sangue marcio. L’acido tornò ad inondargli la gola fino a raggiungere l’ospite indesiderato che, disturbato, si scosse leggermente, causando altri conati. Non sentiva più nulla. Vanessa, Shinan, l’uomo in armatura. Nessuno di loro esisteva più. Finalmente dalla sua bocca, contratta, uscì, assieme ad un po’ di vomito e sangue, una mano. Alla vista di quel mostro raggomitolato su se stesso come un ragno morto, gli venne da espellere nuovamente ciò che aveva nello stomaco. Anche se, grazie al periodo di convivenza con Failariel, era abituato a vedere mutilazioni e cadaveri, quello era semplicemente orribile. Quel mostro era stato staccato brutalmente all’altezza del polso lasciando brandelli di pelle ed osso a penzolare dalla ferita. Vomitò di nuovo. Stringendosi le mani attorno allo stomaco, vomitò di nuovo.

Che marmocchio vergognoso.

La mano scomparve nel nulla, dissolvendosi in sangue e vomito. Ingwe, stremato, si accasciò tremante accanto alla pozza di liquidi che si era creata davanti a lui.

Cosa direbbero Merenwen, Roderick, Failariel sefossero qui a guardarti?
Ma anche tutti gli altri intorno a te, piccolo insetto.
Chissà cosa pensano di te.

Non gliene importava nulla. Voleva solo andarsene. Voleva solo scappare, rintanarsi sotto le coperte a Radiant Garden e piangere. Voleva piangere finché non si fosse disidratato. Ma non ne aveva la forza. Attorno a lui non c’era altro che vomito scarlatto e un fischio attutito. Un rivolo di sangue continuava a colare fuori dalle labbra a causa dalle ferite create dalle unghie di quel mostro nella sua bocca. Di fronte ai suoi occhi un manichino si alzò in piedi, vomitando olio e tendendo la mano verso di lui. Non erano così dissimili, anche di statura più o meno dovevano essere uguali. Sorridendo lo vide esplodere in mille pezzi. Schegge affilate rimbalzarono sul suo volto senza però ferirlo.

Il gioco è semplice, miei amati ospiti.
Dovete solo arrivare in fondo al castello.
Non si torna indietro in nessun caso. Scegliete la vostra porta e cominciate la scalata.
Se volete salvare chi vi è caro. O salvare la pelle.

Lui non voleva salvare la propria, voleva solo aiutare Shinan e Vanessa. Voleva solo che la famiglia di quell’uomo non venisse uccisa. Voleva che non capitasse niente a coloro a cui teneva. Era egoista da parte sua desiderare di non perdere nessun altro? Lentamente, lo sguardo ancora vacuo si mise a sedere. Gli girava la testa, se la sentiva pesante, troppo piena. Attorno al suo corpo sentiva i tocchi leggeri delle sue amiche.

Ah, lasciate che vi dia un ultimo consiglio spassionato: a meno che non vogliate attaccarvi l’un con l’altro, è meglio per voi che avanziate da soli.

Non si era nemmeno accorto della comparsa delle porte. Era totalmente devastato, aveva sentito solo lei, solo Noel. Non che in quel momento stesse molte meglio. Con un certo sollievo sentì la presenza della voce affievolirsi, non si era reso conto di quell’ansia impressa nell’aria, di quella paura sottile che aleggiava attorno a quartetto. Di scatto tutti i manichini ed i cadaveri grotteschi si alzarono in piedi, inchinandosi di fronte a loro. Le schiene delle bambole si spezzarono mentre quelle dei viventi, sempre che così si potessero chiamare, vennero lacerate in più punti, rendendo ben visibile la carne marcia sotto alla pelle rossa di sangue. Per un secondo, un conato lo scosse dalla testa ai piedi. Non si sarebbe mai abituato quello. Non ce l’avrebbe mai fatta. Mai. Attutito, come se provenisse da un luogo molto lontano, il rumore di metallo contro il pavimento lo costrinse a girarsi. Per un’istante aveva temuto si trattasse di una nuova tortura, ma non era niente di tutto ciò: l’uomo in armatura aveva iniziato a dirigersi verso una delle porte. 
Stupido. Non capiva che era una trappola, che non ci si poteva fidare di quello che diceva? Sì, consiglio spassionato un corno, li voleva separare per evitare che potessero essere una seria minaccia per lei. Voleva separarli per farli sobbollire nel dubbio e nel timore di quello che stava succedendo agli altri. Come poteva essere così ingenuo?!
-NO!- Senza accorgersene aveva urlato. -Ti fidi davvero di quello che ____!- Cosa… era quello? Sputacchiando tossì nuovamente mentre la sensazione di avere qualcosa che gli risaliva per la gola gli impedì di pronunciare il nome di Noel. Impaurito si portò una mano al collo, come per controllare che non stesse accadendo di nuovo, ma già nel momento stesso di compiere quell’atto la sensazione era passata. Titubante concluse la frase -...dice?! Non puoi andare da solo…-
Preoccupato e seriamente in pena per l’uomo, alzò lo sguardo su di lui. Non poteva vedere niente. Non capiva niente. Sotto quell’armatura così particolare non si vedeva nemmeno il volto. Solo una fredda lastra di metallo.
-Non... Cambierebbe nulla.-
Sorpreso da quella presa di posizione Ingwe si voltò verso la vittima più giovane.
-La Volontà…-
Da quand’era che Noel si chiamava Volontà?! Leggermente alterato da quella presa di posizione della bambina la guardò socchiudendo leggermente gli occhi. Non capiva quanto fosse importante restare uniti in una situazione simile?
-Lei non ha alcun motivo di mentire: non le interessa nulla di noi, né di quello che siamo venuti a fare. Vuole solo vederci soffrire.-
Certo, il fatto che li volesse vedere soffrire era senz’ombra di dubbio vero, tuttavia… Non potevano essere sicuri che stesse dicendo la verità. Dopotutto chi gli garantiva che non li volesse dividere solo per farli stare in ansia per i propri compagni, per usare timore che fosse successo loro qualcosa come un ulteriore tortura?
-Lo ha detto, non è vero? Questo... è solo un gioco. Un gioco che lei ha vinto fin dall’inizio.-
-Shinan…-
Non le aveva mai sentito uscire di bocca parole così disperate… Certo, non era mai stata una bambina solare o allegra, ma così era troppo. Sembrava davvero aver abbandonato ogni speranza, come se davvero non ci fosse più alcuna via d’uscita da quell’incubo…
-Non… Non dovreste andare da soli…-
Come se si fosse improvvisamente destata, Vanessa si rivolse all’uomo in armatura. Avrebbe dovuto ringraziarla per quelle parole, per starlo sostenendo nella sua “battaglia”. Girandosi verso di lei le sorrise grato. Almeno la ragazza sembrava essere ancora dotata di buon senso…
-Io... Io ho paura.-
Ma Shinan non sembrava intenzionata a cedere. Era… triste sentirla parlare in quel modo. Era come se ad ogni parola uscita dalla sua bocca un macigno pesante andasse a schiacciargli il petto. Ed il peso si stava facendo troppo pesante.
-So a cosa farà appiglio, so quali sono le mie debolezze. Mi farà molto male, più di tutto quello che ha già fatto. Vorrei restarmene ferma qui, scappare di nuovo a casa, però... Anche ora, il ricordo è solo vago, come se fosse un sogno, gli anni in cui non sono stata da sola, i più felici della mia vita. Tutto quello che mi è rimasto di quei tempi... è il desiderio di aiutare gli altri.- Determinata la bambina si alzò in piedi, stringendo la mano su una pendente adagiato sul petto. -____ è qui, da qualche parte, ne sono sicura, e ha bisogno di aiuto. La Volontà potrà farmi del male, potrà far leva sulle mie peggiori debolezze, ma nulla sarebbe peggio della consapevolezza di aver abbandonato "lei". Ingwe, Vanessa, so che a voi sembrerà stupido e suicida, ma questo è l'unico modo di vivere che conosco. Per questo voglio andare da sola, non voglio trascinarvi per la mia testardaggine e... e soprattutto, non voglio che vediate come sono veramente…-
Odiava quei discorsi. Li odiava dal più profondo del proprio cuore e la cosa ridicola era che anche lui ne aveva fatti, anche lui, quella sera a Radiant Garden, aveva tentato di tenerle fuori dai guai, lontane dalla guerra. Per pochi frammenti di secondo l’immagine del tunnel si sovrappose a quella del corridoio bianco. Il Biofago, le urla, la marea di persone che scappavano, scappavano, scappavano e non pensavano che a se stesse. L’egoismo dei suoi simili, di persone esattamente come lui. E la battaglia. Il suo crollo, la paura, il senso di colpa. Li odiava. Li odiava quei discorsi. Non avrebbe mai permesso che Shinan temesse che loro cambiassero idea su di lei. Perché si fidava così poco di loro? Perché continuava ostinata a credere che l’avrebbero giudicata? Ridicolo.
-No… Non mi importa di cosa tu possa essere veramente, non m’importa nulla di tutto quello. Tu sei tu.- Con un gesto affettuoso le accarezzò la guancia, tentando di rassicurarla, di farle capire che quello che diceva era vero e non una stronzata inventata lì per lì per farla restare con loro. -Niente potrà farmi cambiare idea… Io ti voglio bene, come, come ne vorrei ad una…-
Una sorella. Cercando di trattenere le lacrime interruppe un secondo il suo discorso. Stava proprio andando a rivangare quei ricordi, quelli che aveva cercato di seppellire con così tanta tenacia. I gesti, il profumo, la parlata spiccia eppure gentile. Si sentiva ridicolo, si sentiva come se la stesse imitando. Anche lo sfiorare la guancia con le dita era una caratteristica di Merenwen. Che cosa buffa. -Tu lo sai, vero? Niente potrebbe farmi cambiare idea su di te, tu non sei malvagia, anzi, sei la persona più altruista che i conosca, quindi ti prego, ti prego, non farmi questo. Non andartene da sola incontro a… Lei. Non potrei mai perdonarmelo. Ti prego.- Certo che era raro riuscire ad estorcergli discorsi così sinceri. Shinan doveva proprio aver fatto breccia nel suo cuore.
Shinan, Vanessa. Quanto doveva a loro? Cosa si era creato durante quella notte, durate quei pochissimi giorni trascorsi da quando si erano conosciuti? Un sorriso umido si creò sulle sue labbra mentre, lente, delle gocce salate scendevano dai suoi occhi. E lui avrebbe dovuto far loro da pilastro, avrebbe dovuto aiutarle, sostenerle? Non era adatto a quel ruolo.
-…Credimi Shinan, vorrei fuggire da qui.- Con lo sguardo ancora sfocato alzò gli occhi verso la ragazza di fronte a lui. Le voleva bene. Le voleva bene in un modo diverso da Shinan, in un modo più tenero eppure più impetuoso. Il volto giovane, fresco, i capelli argentati, le labbra rosee, gli occhi chiarissimi. Conosceva quasi ogni dettaglio di quel viso alla perfezione. Non sapeva il perché. Sapeva solo che non si sarebbe mai stancato di osservarla. Di guardare la morbida curva delle labbra, le guance rosee, le ciglia lunghe e chiarissime che solo in controluce si riuscivano a distinguere bene… Era qualcosa di cui si era accorto solo poco tempo prima, solo dopo averle insegnato a volare. -Girarmi e correre via da quel portone. Ma non abbandonerò le uniche persone che mi sono rimaste al mondo... Ho paura, ma voglio risposte e voglio proteggere chi amo.- La ragazza abbassò il capo, affranta, triste come qualche giorno prima, come quella mattina… -fin’ora, non ho fatto un buon lavoro…- Per un istante i loro occhi si incontrarono. Smeraldo ed Acquamarina. Un abisso in cui sarebbe potuto cadere per sempre. -Non voglio perdere anche voi! Voglio starvi affianco!-
Senza nemmeno rendersene conto Ingwe si ritrovò stretto alle due compagne. Nemmeno lui voleva perderle. Lui, così come Vanessa, voleva restare loro affianco, voleva sorridere e scherzare, voleva vivere con loro, crescere, fare una vita normale, superare quegli incubi che si erano ritrovati a condividere. Non voleva che loro tre morissero. Non lì, non in quel momento. Voleva godere della tranquillità quotidiana, voleva essere normale. Voleva che gli Heartless non fossero mai esistiti, che Noel non fosse mai esistita. Voleva questo. Era egoista per caso? Era davvero un caso così disperato da non capire che quello era sbagliato? No, non credeva, perché quello che desiderava non era sbagliato, quello che desiderava era giusto. Cosa avevano fatto loro per meritarsi tutto quello? Voleva sapere il crimine che avevano commesso.
-Commovente... ma per me non è una questione di rivelare chi sono o roba del genere, al momento.-
Per la prima volta Ingwe sentì la voce dell’uomo. Era bassa, triste, rassegnata. Non poteva fare nulla per lui. Non lo conosceva e non poteva costringerlo con la forza a non proseguire… Un conto era tentare di fermare due ragazzine, un altro era tentare di bloccare un gigante di più di due metri capace di sopportare il peso di un’armatura completa. -Non sono uno facile da gestire sotto pressione. Voi fate come volete.-
Naturalmente. Impassibile il ragazzo annuì. Non poteva fare nient’altro che augurargli tutta la fortuna del mondo. Sperava davvero che quell’uomo sarebbe stato capace di salvare la sua famiglia. Lo sperava dal profondo del cuore.
-Ingwe, sono felice, felicissima di sentirlo, ma ti prego, non dire altro: io ho deciso... No, è l'unica scelta che mi è stata data, e non voglio che tu la renda ancora più difficile.- Sospirando si voltò nuovamente verso Shinan, non voleva ricominciare da capo. Perché nonostante tutto le sue parole non riuscivano realmente a raggiungerla? Perché si ostinava a percorrere quel sentiero dell’autodistruzione? -Posso contare su di te, vero? Posso contare... Che qualunque cosa succeda... Voi due sarete felici assieme, vero?-
Cosa significava quel discorso adesso? cosa intendeva dire con “Felici assieme”?! Imbarazzato e rosso in volto abbassò lo sguardo verso il terreno.
-N… Non è come… Pensi…-
Stava fraintendendo tutto.
Ancora rosso in volto, alzò lo sguardo in modo da risponderle per le rime, ma lei non c’era più. La bambina si era fatta strada verso una delle porte. Reprimendo un ringhio il giovane si alzò in piedi, seriamente innervosito da ciò che Shinan voleva fare. Non glielo avrebbe permesso, non lì, non in quel momento. Non l’avrebbe lasciata da sola. Con gesti nervosi, in modo da fermarla prima che raggiungesse una delle porte, si affrettò ad alzarsi in volo ottenendo, però, l’unico risultato di inciampare e cadere in avanti. Non ci riusciva. Non riusciva a volare. In un misto di terrore, sorpresa e nervosismo si rialzò in piedi facendo perno sulle braccia. Ma era troppo tardi: Shinan era già scomparsa dietro ad una delle porte…
Perché?! Perché doveva fare così ogni volta?! Anche a Radiant Garden, anche lì, nonostante l’intervento della keyblader, aveva continuato a fare di testa sua, a mettere gli altri prima di sé. Ma non capiva? Non capiva che se lei fosse morta lui ne sarebbe stato distrutto? Se davvero teneva più agli altri che alla propria incolumità perché allora faceva così con lui? Con un sorriso triste si voltò verso Vanessa. Almeno loro due stavano ancora assieme. La dovevano raggiungere. Non potevano lasciarla sola.
-Andiamo-
Privo di insicurezze e dubbi le prese la mano. Dovevano restare uniti. Un sussulto interruppe il filo dei suoi pensieri. Allarmato si voltò verso Vanessa per capire cosa avesse, ma la risposta era tra le sue mani. Senza volerlo le aveva stretto il palmo proprio sulle ferite lasciate dallo stocco. Triste per la sua mancanza, letterale, di tatto, lasciò la presa. Era stato uno stupido indelicato. Lei era stata la prima vittima di Noel, la prima a venire torturata in quel Castello. Doveva fare una cosa. Facendo attenzione a non farlo strofinare per terra, sfilò il destro dalla manica del cappotto. Per fortuna non era caduto nel suo stesso vomito, quindi i suoi vestiti non si erano sporcati troppo, anche se, ad essere sinceri, la giacca era intrisa del sangue lasciato da Vanessa quando si erano abbracciati e da quello finto, o almeno così sperava, delle marionette. Lentamente, cercando di essere più preciso possibile, prese le misure. Quelle ferite non erano proprio bruttissime, ma era sempre un bene evitare le perdite di sangue ed una possibile infezione. Con mano ferma, facendo uso della magia, tagliò la manica della sua maglietta poco più in alto del suo gomito per poi ridurre il pezzo di stoffa ottenuto in due striscione più minute.
-È tutto apposto, non c'è bisogno che badi a me... L'importante è che tu stia bene… -
Tenendosi una delle bende rudimentali appena create in bocca, imbarazzato e leggermente rosso in volto, rispose con tranquillità.
-Sto bene, sto bene, ma tu sei ferita e voglio fare quello che posso, anche se non sono Shinan. Comunque non ti preoccupare di questi, dopotutto sono solo vestiti. -
Lentamente, stando attento a non far male a Vanessa, fasciò le piaghe sulle mani della giovane. La stoffa si tinse quasi immediatamente di rosso, ma almeno il sangue colava meno di prima. Soddisfatto osservò il proprio lavoro, ma, prima ancora che potesse chiedere se le bende erano troppo strette, la ragazza gli si gettò addosso. Timidi si abbracciarono nuovamente. Era calda e profumava di fiori e di primavera. Forse quell’odore era solo frutto della sua immaginazione, ma non importava. Era piacevole, molto.
Con lentezza si sciolse dalla presa della giovane. Dovevano andare. 
Mano nella mano si incamminarono verso la porta dov’era entrata Shinan. Dovevano raggiungerla e, sebbene quei momenti fossero stati piacevoli, a causa di questi lei probabilmente li aveva già distanziati di molto. Con la sinistra il giovane spinse sulle doppie ante in modo da spalancarle e raggiungere la loro amica, ma queste non si aprivano. Leggermente innervosito provò a spingere con più forza, ma, testarde, quelle non accennavano a muoversi. La porta era chiusa. Non potevano entrare. Il dubbio s’insinuò nel petto del giovane. Se non potevano entrare, come l’avrebbero raggiunta? Forse, anche se non ne era sicuro, c’era un altro modo. Sospirando guardò le aperture ai suoi alti. Forse, se erano fortunati, in dietro ad una delle porte si trovava un bivio che li avrebbe riportati dove stava Shinan. Doveva solo scegliere. Destra o sinistra? Non poteva sapere cosa si trovava dietro a quelle porte, la scelta era totalmente casuale. Sospirando, incerto, volse lo sguardo nervosamente su entrambe le aperture. E sinistra fu. La destra non lo ispirava, era come se dentro di sé qualcosa gli stesse suggerendo che quella non era la direzione giusta… Sospirando stancamente s’incamminò verso la porta scelta. Con una leggera spinta le ante azzurre si aprirono davanti a loro. Un corridoio bianco si estendeva fin dove l’occhio poteva arrivare. Nessun segno distintivo, nessun fregio, nessun dettaglio, nessuna crepa. Solo una luce fredda e troppo luminosa.
-Andiamo… -
Deciso a trovare Shinan quanto prima, superò la soglia. Però non aveva fatto nemmeno un passo quando cadde in avanti sbattendo violentemente contro il suolo. Qualcosa lo aveva spinto, qualcosa lo aveva fatto cadere, lo stesso qualcosa si era inserito tra lui e Vanessa e li aveva separati. Era stato un lampo, come se una stretta fredda si fosse generata tra le loro dita e le avesse allontanate con forza. Non aveva nemmeno opposto resistenza a causa della sorpresa e della velocità con cui si era compiuto il fatto. Di scatto, temendo il peggio, si voltò dietro, ma le porte, più veloci di quanto si sarebbe mai potuto aspettare, si erano già chiuse. Ebbe solo un ultimo scorcio di capelli argentati e poi più nulla. Era in trappola, da solo, separato da Vanessa e da Shinan. Poteva solo avanzare. Terrorizzato, si voltò in avanti verso il fondo del corridoio che, all’improvviso, non era più così tanto luminoso.





In a torrent of destruction
keep your head above the mayhem
Clarity will be your weapon
As the blinded falter and die.

Vanessa. La bocca si schiuse leggermente, mentre un sospiro di sollievo scioglieva lentamente gli infiniti nodi di tensione e paura che si erano creati nel suo corpo. Un brivido caldo di felicità gli risalì nel petto, facendolo affiorare un sorriso sul suo volto. Vanessa! Era lì, era viva, era salva! Non aveva occhi che per lei, le altre due figure nella stanza non erano niente: non c'era nessun altro, solo Vanessa. Stava già avanzando verso la giovane, aveva già iniziato a correre quando iniziò a cadere. Con un'espressione di dolore e rimorso, le ginocchia dell'altra cedettero, facendola crollare a terra. Con uno scatto dei reni, Ingwe scattò in direzione della ragazza, abbandonando la mano di Noel. Per un istante, l'immagine di Shinan che crollava a terra di fronte al portone del Castello invase il suo campo visivo. Era lì che era iniziato quell'incubo, era con quella visione, con l'immagine di quel corpo che si riduceva in cenere, in polvere spazzata via dal vento in un mero istante. Un rantolo rauco uscì dalla sua gola, mentre riusciva a stringere le braccia attorno al corpo dell'altra, bloccandone la caduta. Le gambe gli facevano male per l'impatto col terreno, mentre riusciva ancora a sentire la spina dorsale vibrare per la forza del colpo che aveva dato contro il marmo bianco. Mise tutta la forza che possedeva in quell'abbraccio, in quel calore che tentava di trasmetterle.
«Va tutto bene, ora. Vanessa, tranquilla, va tutto bene. Sono io. Sono qui.»
Il cuore batteva, lo poteva sentire chiaro e forte: non era morta, non era come con Noel, come prima, come quando era appena uscito dall'illusione. La sua vita era ancora forte, ancora intatta, per così dire. Non doveva preoccuparsi: per quanto riguardava il corpo sembrava tutto a posto, o, per lo meno, più a posto di quanto fosse lui. Un formicolio sinistro, come ad affermare la verità di quell'affermazione, si allargò lungo le cicatrici che gli erano state inflitte da Will. Tuttavia non era quello che lo preoccupava, non era lo stato del suo corpo la cosa più importante al momento… Cosa le aveva fatto vedere Will, cosa aveva dovuto sopportare lei per arrivare fin laggiù. Cosa era successo per far sì che quel dolore, che quel rimpianto comparissero sul volto della giovane? Cosa era successo per farla piangere in quel modo?!
Le braccia molli lungo i fianchi, i singhiozzi che le scuotevano il corpo, Vanessa non stava bene. Non stava affatto bene.
«...Come. Come posso sapere che sia davvero tu?!»
Mentre la ragazza si portava i palmi al volto, tentando di coprirsi gli occhi oramai inondati di lacrime, una stilettata di tristezza ed angoscia affondò nel suo cuore, aumentando quell'ansia che era tornata a torcergli le viscere. Come poteva sapere che era davvero lui? Non era possibile. Non quando le illusioni create in quel luogo erano più vere e più belle della realtà stessa. No, non c'era alcun modo per sapere se tutto quello era realtà o finzione, nemmeno lui lo sapeva. Sentiva solo qualcosa dentro di sé, qualcosa che gli diceva di fidarsi che quella non era una bugia. Era come se una luce calda lo stesse rassicurando, indicandogli che quella, per quanto dolorosa potesse essere, per quanto piena di difficoltà e tristezza, quella era la realtà. Non il paradiso che aveva sognato prima, non sua sorella. Non sapeva se quel bagliore veniva da Noel o da qualcosa dentro di sé. Forse era un misto di entrambe le cose. Non sapeva.
«Non... non puoi. Io posso solo dirti che non sono un'illusione di Will, che ci siamo incontrati per la prima volta durante l'assedio di Radiant Garden, che tu mi hai salvato da un Heartless ed io, stupido, tentavo di farti scappare nel rifugio. Posso dirti di Shinan, di come ci siamo aiutati l'un l'altro nel tunnel, di come ti ho insegnato a volare, di come abbiamo ballato in aria. Ma... queste parole non hanno senso, non qui. Per quanto stupido possa sembrare, posso solo dirti che devi fidarti di me. Ti prego, è l'unico modo.»
Era l'unico che conoscesse, l'unico che si sentisse di proporle. Con forza si strinse di più al corpo della ragazza, tentando di fare breccia nel suo dolore, di poterle dare, almeno quella volta, almeno in quel frangente, una certezza. Almeno lì, anche se fino a quel momento non ce l'aveva mai fatta, almeno lì voleva riuscirci.
«Però… In fondo lo so che sei tu.»
Con un tono quasi rassegnato, la voce tremante, Vanessa scostò le mani dal volto, tornando a fissarlo. Ingwe si soffermò sui suoi occhi, sulle ametiste incastonate nel suo volto. Non voleva mai più vederla sgorgare lacrime, non voleva mai più sentirla soffrire. Quel Castello, quel luogo sarebbe stato l'ultimo che l'avrebbe vista piangere. Era una promessa stupida, un obbiettivo irrealizzabile, ma era qualcosa che avrebbe tentato di rendere vero, non importava come. Lo aveva promesso a Merenwen: per quanto fosse stato nelle sue possibilità voleva che quell'illusione diventasse la loro realtà, che quella gioia diventasse la loro gioia. Per quanto potesse sembrare ridicolo ed irraggiungibile, quello era il suo desiderio, la verità che voleva vedersi realizzare davanti ai suoi occhi. Una tempesta di pugni si abbatté sul petto del ragazzo.
«Stupido! Stupido stupido stupido! Sei uno…»
Uno stupido, già. Onestamente non sapeva per cosa stesse venendo chiamato in quel modo, tuttavia accettava con piacere quella manifestazione di vitalità. Gli sembrava quasi di essere tornato a quando l'aveva conosciuta nel vicolo, a quando aveva visto per la prima volta quella ragazzina propositiva, così piena di vita. Un timido sorriso fece capolino sul suo volto, mentre il pensiero di come lei lo aveva salvato riaffiorava nella sua mente. Se c'era stata una singola cosa positiva in tutto quell'orrore, allora era il fatto che avesse conosciuto Vanessa.
«So che sei tu, lo so… Credevo di non vederti mai più.»
Con una delicatezza innaturale da parte sua, Vanessa si strinse a lui, smettendo di picchiarlo sul petto e stringendo le braccia dietro la sua schiena. La capiva. Con quali emozioni, con quali ricordi Will avesse tentato di spezzarla, non lo sapeva. Tutti in quella stanza erano stati feriti, mutilati. Molte delle ferite che si erano aperte in quel luogo non erano altro che vecchi squarci mai chiusisi del tutto, altre erano completamente nuove e difficilmente sarebbero mai guarite. Era quello il danno maggiore che quel luogo aveva loro inflitto: non si trattava dei loro corpi, del dolore provato dalla carne, si trattava delle loro anime, dei loro ricordi, della loro mente. Quelle piaghe non si sarebbero mai rimarginate per bene, quelle cicatrici sarebbero rimaste a perseguitarli per molto, molto tempo… Era per quello che non poteva permettersi di morire, non in quel momento, non finché, tramite la sua fine, l'avrebbe data vinta a Will. Se la sua vita doveva spegnersi, allora l'avrebbe permesso solo una volta che avesse eliminato i conti in sospeso, solo una volta che non avesse più avuto rimorsi. Solo allora avrebbe accettato la fine.
E quel momento era ancora ben lungi dall'arrivare.
«Anche io... Anche io ho avuto paura di averti persa, di non poterti vedere mai più.»
L'odore del sangue tornò ad impregnare l'aria che li circondava, mentre di fronte ai suoi occhi le immagini delle morti di Vanessa e di Shinan tornavano a scorrergli davanti, seguendo il ricordo del dolore e della paura che aveva provato in quel momento. La forza di quella disperazione, la forza di quel tormento. Le fitte al petto, la sensazione di essere divorato dall'interno da un grumo composto della più pura oscurità. Ondate di nausea lo tornarono ad avvolgere in una stretta calda, rovente. Era colpa sua se tutto quello stava accadendo, se tutto quel dolore si stava riversando addosso alle due ragazze. Vanessa non era altro che un agnello sacrificale, portato lì per distruggerlo, per annientarlo con forza ancora maggiore; Shinan, al contrario, era lì perché lui aveva deciso di andare a Crepuscopoli, perché lui si era intromesso e aveva recuperato Noel, impedendole di cadere. Un errore dopo l'altro, aveva costruito la torre da cui in quel momento Will li stava arrogantemente manipolando. Quello che stava accadendo là dentro era una sua responsabilità, una sua colpa. Era un qualcosa di personale, di più personale rispetto agli altri. Se Will era diventata così potente, se Noel stava soffrendo era anche a causa delle sue azioni.
«Mi dispiace.»
Sapeva fin troppo bene che le parole non sarebbero bastate, che era tramite le azioni che doveva porre rimedio a tutto quello, ma non poteva fare a meno di chiedere scusa, di far comprendere come si sentiva… Dopotutto, Will poteva piombare lì da un momento all'altro ed ucciderli tutti con la stessa semplicità con la quale si tagliano dei fili che sostengono delle marionette.
Con una lentezza piena di agonia, strinse con più forza le braccia attorno a Vanessa.
«È colpa mia se tu sei rimasta coinvolta. Non volevo che ti accadesse tutto questo; né a te, né a Shinan.»
Shinan. Già. Con lentezza, Ingwe alzò lo sguardo da Vanessa, osservando la stanza in cui si trovavano per la prima volta. Erano in cinque, in tutto: lui, Vanessa, Noel, Maxwell e… una ragazza. Non l'aveva mai vista prima. Per un istante indugiò sul volto stanco, osservando meglio gli occhi tristi, pieni di una consapevolezza, di una sconfitta che, in un certo senso, sentiva rispecchiarsi nei suoi. Eppure non era quello che gli interessava. Shinan mancava all'appello. C'era qualcosa che non andava in tutto quello: Noel gli aveva detto chiaramente che dentro quella stanza avrebbe trovato i suoi compagni, allora perché mancava la ragazzina?
Gli occhi sbarrati, aperti in un'espressione di terrore e ansia, Ingwe si voltò vero Noel.
«Noel, sai dove si trovano Shinan e...»
Era restio a dire “la vera Noel”. Qui non si trattava di chi fosse l'originale e non voleva ferire i sentimenti della bambina. Però era importante sapere dove si trovasse, sapere dove la potevano andare a recuperare. Dovevano uscire da quel luogo e non avevano tempo da perdere.
«...l'altra Noel?»
Ancora stretta tra le sue braccia, Vanessa si voltò verso la bionda, spalancando gli occhi.
«Tu... Cosa ci fai qui? Sei viva! Come…»
Lentamente, come se non se ne stesse nemmeno rendendo conto, la ragazza sciolse l'abbraccio, alzandosi in piedi, facendo pochi passi incerti in direzione della bionda.
«Io… Io ti ho... Doveva essere un'altra illusione...»
Continuando ad osservarla preoccupato, Ingwe raggiunse la compagna. Capiva come doveva sentirsi, capiva la confusione che in quel momento doveva star provando, la ricordava. Forse c'era anche gioia in tutto quello, la stessa che l'aveva pervaso quando aveva scoperto che sia Shinan che Vanessa erano ancora vive.
Delicatamente, Ingwe accarezzò la mano della giovane, tentando di rassicurarla, di dirle ancora una volta che andava tutto bene, anche se dentro di sé sentiva che non era vero. Niente di tutto quello andava bene. Persino adesso che si erano ritrovati l'assenza di Shinan gli stringeva il cuore, provocandogli un'ansia che, in tutta onestà, non voleva provare mai più in vita sua.
«Noel è nella prossima stanza. Shinan... non lo so.»
Per un istante il terreno sotto di lui scomparve, mentre la sensazione terrificante di star cadendo da una grande altezza lo avvolgeva. Non poté far altro che restare immobile mentre il panico dentro di lui continuava a crescere in ondate sempre più calde e soffocanti. Quante volte l'aveva vista morire in quel luogo? L'immagine della bambina che si disgregava fino a diventare polvere gli tornò in mente con una fitta dolorosa, seguita subito dopo da quella in cui veniva fatta a pezzi, distrutta per mano di Will. Non voleva vederne una terza. Non voleva dover abbracciare un terzo cadavere. Senza pensare, strinse le braccia attorno al proprio corpo, come nel tentativo di ritrovare un calore, una sicurezza che sentiva di aver perso all'interno di quel luogo. Aveva paura. Aveva più paura di quanta ne riuscisse a concepire: le sua sicurezza, la sua gioia, tutto quello era stato nuovamente distrutto in quei pochi attimi. Forse era stupido, ma oramai per lui uscire da quel luogo non aveva più senso, non se se ne fosse andato senza una di loro.
«Non è morta… Vero?»
«Non credo...»
Quella non era un risposta. Avrebbe voluto urlarglielo, avrebbe voluto gridarle di dirgli qualcosa di più di rassicurarlo in qualche altro modo…
Eppure non poteva: sapeva che Noel stava facendo tutto ciò che era in suo potere per aiutarli. Lei non aveva colpe. Nessuno di loro, eccetto lui, ne aveva. Tutti lì erano vittime di quel luogo, vittime di Will e dei suoi poteri. Per quanto stessero assieme, tutti lì erano soli, lasciati a sé stessi, lasciati a correre per sopravvivere. Per Will quello non era altro che un gioco. Lo aveva detto nel momento in cui erano entrati, un gioco da cui però dipendeva la sua sopravvivenza. Will voleva vivere, voleva essere qualcuno e per farlo era necessario il loro sacrificio, era necessaria la morte di Noel. Nonostante tutto quanto quello fosse sbagliato, nonostante tutto quanto quello fosse orribile, capiva i motivi di Will, capiva l'umanità di quel desiderio che l'albina provava.
Forse si stava solo illudendo, forse stava solo tentando di giustificare una crudeltà che altrimenti sarebbe stata troppo enorme anche solo da comprendere.
«... Temo che quella potrebbe essere la nostra preoccupazione minore, purtroppo.»
Il cinismo che trapelava da quella voce era fin troppo forte. Il volto basso, le braccia ancora strette attorno al corpo, si voltò vero Maxwell. Ad essere sincero, non aveva pensato molto a lui mentre vagava per il Castello: il suo unico interesse era trovare le sue due compagne e sopravvivere, non aveva avuto proprio il tempo per nient'altro. Ma adesso, adesso lo poteva osservare e studiare per bene. Sotto un certo punto di vista lo interessava: perché si trovava lì? Che rapporti aveva con Noel? Cosa sapeva di Will? Tutte domande che in quel frangente potevano sia essere l'apoteosi dell'inutilità che un indizio importante per salvare la bionda. E non solo lui. Anche la giovane donna dietro al gigante poteva essere un personaggio importante all'interno di quella messinscena ideata dall'albina.
«Cosa intendi...?»
Già, cosa voleva dire Maxwell con quelle parole? Cosa sapeva, quale era secondo lui la preoccupazione maggiore?
«Sarò breve: siamo ancora in territorio nemico. Noel sarà nella nostra stessa situazione, ma c'è un pericolo più imminente, al momento.»
Will. Se era a lei che si riferiva con “pericolo più imminente”, allora dovevano uscire al più presto da quel luogo. In tutta onestà non sapeva per quanto tempo ancora sarebbe rimasto invisibile agli occhi ed alla mente di Will ed ogni secondo era prezioso. Deciso alzò lo sguardo verso l'altro uomo, pronto ad esporgli la sua idea e le sue motivazioni, per bloccarsi immediatamente per la sorpresa. Maxwell… Gli ricordava Hind. Sembrava quasi che l'armatura lo ricoprisse per intero, oscurando anche gli occhi con due fessure: una rossa ed una azzurra. No, era diverso. Era diverso ma in un modo che non sapeva definire bene, era come se ci fossero dei dettagli, qualcosa che stonava nell'insieme, ma, allo stesso tempo, era impossibile da scorgere. Decisamente diverso da Hind. Sembrava quasi che Maxwell fosse l'armatura, che non avesse un corpo dentro. Erano soprattutto le mani: nessuno poteva avere delle dita così lunghe o spesse e allo stesso modo i piedi. L'armatura era troppo spessa per consentirgli di muoversi, troppo grande. Anche le giunture delle ginocchia erano strane, impossibili da realizzare nel caso ci fosse stato un uomo dentro. Forse Maxwell era davvero l'armatura. In fondo, dopo aver vissuto abbastanza all'esterno del proprio mondo, aveva capito che nessuno poteva dire “impossibile” in quell'universo, non quando questo era infinito.
«È appunto per questo che dobbiamo sbrigarci ad uscire da questo inferno. Non me la sento di "affrontare" nuovamente Will. Dubito che potremmo mai farcela... dobbiamo scappare e non voglio, non posso lasciare Shinan o Noel qua dentro...»
Era la verità. In quel momento aveva parlato aprendo il proprio cuore, eliminando tutti i veli di bugie e le maschere che aveva messo per proteggersi. Aveva paura. Aveva paura di Will, di ciò che poteva fare e quella era l'occasione migliore che potessero desiderare per sfuggire da quell'incubo. Da quanto sembrava, l'albina o era distratta oppure li stava ignorando, magari pensando di averli finiti, e quindi, almeno per un periodo di tempo limitato, loro avrebbero potuto muoversi “liberamente” per le stanze del Castello, magari aiutandosi gli uni con gli altri, evitando in tal modo di cadere in un'illusione. Era una speranza infantile, probabilmente, eppure era l'unica che aveva.
«Noel non è cosciente da...»
Con un cipiglio concentrato ed una lentezza esasperante, la bambina contò quattro dita sulla mano destra. Quattro ore. Sottovoce, Ingwe imprecò. Quello non andava bene, non andava affatto bene. Quattro ore. Quattro ore priva di conoscenza, ma ancora viva. Anche senza considerare le conoscenze mediche che Failariel gli aveva passato riusciva a capire che quel tempo era davvero tanto, troppo, in effetti, soprattutto considerando che nel mentre le ferite che lui aveva provocato a Will erano passate a Noel e che, nel per tutte quelle ore l'albina aveva continuato con costanza a sottrarle energia vitale. Senza pensarci aveva iniziato a mordicchiarsi l'unghia del pollice, tentando di mettere in ordine le idee e di trovare un modo per salvare la bionda.
«Dovremmo affrontarla in ogni caso, non fartela sotto... Però... DOV'È quella ragazzina con i codini?»
“Fartela sotto”? Inizialmente incredulo, Ingwe sollevò lo sguardo verso l'armatura, sperando di aver sentito male. Non sapeva a cosa stavano andando incontro? Cosa avrebbero dovuto combattere? Però non aveva sentito male. Lentamente, come in risposta a quel commento acido, la rabbia montò dentro di lui, Quell'idiota. Erano quelle le cose che gli davano fastidio, quelle sentenze, quei toni. Non li sopportava. E anche se in quel momento la loro priorità era trovare Shinan, come aveva evidenziato l'altro con una totale assenza di tatto e decenza, non poteva ignorare un commento simile.
«Fartela sotto?!»



Le aveva sussurrate, ma quelle parole pregne di sdegno e rabbia furono ben udibili per tutta la stanza. Con uno scatto del braccio, sollevò la manica della maglia, scoprendo la pelle dal gomito alla spalla, rivelando le cicatrici che il tentativo di Will di strappargli un arto gli aveva lasciato.
«Queste cicatrici me le ha fatte lei. Se sono qui è solo grazie a Noel, per nient'altro. Quell'essere, quel demone è capace di creare la vita e di distruggerla con altrettanta facilità.»
Con un movimento ampio del braccio tentò di portare l'attenzione dell'altro sul sangue di cui i suoi vestiti era impregnati.
«Perdonami se forse me la faccio addosso, ma non me la sento di affrontarla. Ho paura di lei e credo che tu faresti bene a fare altrettanto. Non possiamo affrontarla: tutto ciò che le facciamo... non serve a niente. Tutte le ferite che le vengono inflitte passano a Noel, a quella adulta.»
Parola dopo parola, frase dopo frase, la sua voce, prima appena un sussurro, era andata alzandosi, fino ad arrivare a sembrare quasi un ringhio a causa della rabbia.
Certo che non capiva a cosa sarebbero andati incontro combattendo contro Will: lui non aveva mai assaggiato quell'esperienza. Non aveva mai provato quella tortura che la donna gli aveva inflitto. Non ci teneva a sentire la sua pelle venire lacerata, i muscoli strappati e le ossa spezzate. Era un'esperienza che non voleva ripetere.
«Io... Scusatemi ma non capisco di chi state parlando... Chi è questa Noel?»
Vero, Vanessa non sapeva nulla di tutto quello… Con un sospiro di tristezza, Ingwe si voltò verso la ragazza, pronto a dirle ciò che sapeva, giusto per essere interrotto da Maxwell nel momento in cui stava per aprire bocca.
«E quindi? Ammettere che hai paura ti libererà dalla possibilità che quella burattinaia ci stia ancora guardando, facendosi due risate di fronte al tuo ottimismo?!»
Con un ringhio appena soppresso dalla bocca chiusa, Ingwe si voltò nuovamente verso l'armatura. Non si trattava di quello, non si trattava di ammettere di avere paura, anche se continuare a negarlo, almeno dal suo punto di vista era una cosa che solo uno sciocco avrebbe fatto. No, si trattava di sopravvivere, di fuggire. Loro non avrebbero mai potuto affrontare Will, non senza fare del male a Noel, non senza rischiare di ucciderla e anche quello non avrebbe funzionato. Perché mai mettere in pericolo la vita di Noel quando, se la bionda fosse morta, sarebbe morta anche lei? Non avrebbe avuto senso. Will, in fondo, non era altro che un parassita, che un fungo che stava soffocando la pianta su cui era nata, mentre in contemporanea se ne nutriva. Forse non sarebbe successo niente a Will, nel caso avessero ucciso Noel. Forse lei sarebbe stata capace di esistere, finalmente, e l'avrebbero dovuta affrontare al massimo del suo potere… Nonostante tutto, l'esatta natura della Volontà non gli era ancora ben chiara: tutto quello che stava pensando in quel momento, tutte quelle idee non erano altro che speculazioni, di certo aveva solo le parole di Noel e Will.
«E anche se davvero quelle ferite si rivoltassero su Noel, se quella tizia si facesse viva per ucciderci tutti insieme, tu lasceresti morire tutti per questo particolare?! IO L'HO VISTA MORIRE DUE VOLTE OGGI, MOCCIOSO!»
E per quello avrebbe lasciato morire Noel? Perché non era in grado di pensare ad una soluzione alternativa?! Fu solo grazie alla propria forza di volontà che Ingwe non si gettò addosso a quell'armatura. Quello che stava dicendo era semplicemente assurdo! Una ridicolaggine dopo l'altra, un stupidaggine dopo l'altra! Gettarsi addosso a Will senza un piano preciso, senza una strategia capace di assicurare loro una vittoria li avrebbe soltanto portati alla morte. Le avrebbero persino risparmiato la fatica di andarli a cercare. Eppure sperava che capisse… Anche il fatto che l'avesse vista morire per ben due volte, non bastava quello? Cosa pensava di averci fatto l'abitudine? Forse, in fondo, non era lui il più disperato del gruppo, ma Maxwell…
«Nessuna scelta è piacevole o giusta. La VITA non lo è. Ma io non voglio che i cadaveri in questo luogo salgano da uno a sei per una possibile trappola morale!»
Eppure non riusciva a tollerare un discorso simile. Semplicemente non ce la faceva. Chi era lui per fargli una predica sul fatto che la vita non fosse giusta?! Cosa ne sapeva Maxwell di ciò che lui aveva vissuto, di ciò che lui aveva patito? Ma non era quello che importava, non lì, non in quel momento: avrebbe accettato tutte le critiche che lui gli avesse mosso, non importava né il numero né il peso, però non gli avrebbe permesso di anteporre i propri ideali, le proprie idee alla salvezza di coloro a cui teneva! Non a lui, non a nessun altro. Mai.
«Quindi, secondo te, affrontarla così, sapendo che si rigenera anche dopo che le hai aperto le viscere dal collo al pube, anche dopo che le hai bruciato metà del volto, che le hai impalato le braccia e le gambe, sapendo che anche dopo tutto questo lei si rialza in piedi, è la cosa giusta da fare?»
Non voleva rievocare quei ricordi, però doveva. Ancora una volta si trattava di qualcosa che faceva per gli altri, per far capire all'uomo che non c'era possibilità per loro di vincere, non allo stato attuale delle cose.
«Restare qui, senza nemmeno tentare di salvare altre due persone, tentando di affrontare direttamente un essere come questo, ti sembra il modo migliore per evitare che i cadaveri salgano da uno a sei...?»
Eppure non sembrava funzionare. Forse era stato troppo aggressivo, forse Maxwell era semplicemente testardo. Non c'era alcun cambiamento in quell'espressione decisa, alcun mutamento nell'atteggiamento. Forse era anche a causa dell'aspetto metallico, ma sembrava che nulla di quanto avesse detto fosse riuscito a toccarlo, a fargli mutare idea…
Forse doveva provare a mettere da parte l'ira e a mostrare veramente se stesso, a mostrare perché stava tentando di fare tutto quello.
Già, perché? Perché non voleva vedere più cadaveri? Perché non voleva vedere più qualcuno piangere per lui? Perché?
Era per non provare più quella sensazione. Per non dover più sentire la disperazione scuotergli il corpo. Per non dover più… Piangere. Era per sé, in realtà. Perché non voleva rimanere solo, senza nulla che lo sostenesse. Era perché aveva paura…
«Io non voglio far morire tutti. Voglio solo riuscire ad uscire da questo luogo, a portare con me anche Shinan e Noel. Nient'altro. Se davanti a noi non c'è davvero nessun'altro eccetto Noel, allora la prendo e poi torno indietro, a tentare di trovare Shinan e l'uscita. Forse sono davvero troppo ottimista nel pensare di poter uscire da qui, ma non starà fermo in questo luogo, senza fare niente, aspettando di essere ucciso da lei.»
Con lentezza chinò lo sguardo verso il terreno, senza vederlo veramente. Di fronte ai suoi occhi non c'erano altro che le immagini dei cadaveri di Shinan e Vanessa, il volto di Noel che, stremata, lo aveva appena salvato dall'illusione.
«Uscita che probabilmente lei ti impedirebbe di raggiungere, bloccandoti in una stanza, o con un'illusione, e tutto perché hai voluto prendere la strada più facile. Certo, questo sembra un bel piano per salvare quante più persone possibile.»
No, non poteva dargli torto sotto quell'aspetto. Con tutta probabilità, qualunque cosa avessero fatto, Will li avrebbe intercettati alla fine. Forse non c'era davvero altra soluzione che combatterla, in fondo, eppure non se la sentiva di restarsene lì con le mani in mano, ad attendere il suo arrivo.
«Almeno non me ne sto qui aspettando la morte! E poi, cosa ti dice che non sia capace di creare un illusione in questa stessa stanza?»
Era quello il problema principale del Castello, quello ciò che rendeva il luogo pericoloso: l'impossibilità di distinguere il vero dal falso, l'impossibilità di comprendere se ciò che si stava vedendo in quel momento, ciò che si stava toccando fosse una copia o meno… Finché non fossero stati certi di tutto quello, non avrebbero avuto speranze.
«Siamo alla sua mercé. Non abbiamo certezze in questo luogo... non ha senso discutere così. Credo che per salvarci questa sia la nostra migliore possibilità, se tu la pensi in un altro modo, così sia... non ho altri modi per farti cambiare idea, ti ho già detto quello che penso. E' solo che... non voglio vederle morire di nuovo davanti ai miei occhi. Non sei l'unico, sai? Anche io le ho viste morire, ho sentito le loro urla. Non voglio che accada di nuovo...»
Non sapeva cos'altro dire. Aveva finito le parole e l'unica cosa che rimaneva era un vago senso di vuoto, una nausea che lentamente lo rodeva dall'interno. Non voleva più vedere una tragedia simile compiersi davanti ai suoi occhi.
«Al diavolo, fai quel che vuoi. Ma non mettermi in bocca parole che non ho detto, io non sono qui alla ricerca di gloria o altro. Vorrei solo che capissi che questa storia non finirà con un lieto fine come vorresti.»
Non sapeva più cosa dire. Era semplicemente frustrante tutto quello. Sì, era vero che quella storia non sarebbe finita bene, non poteva, non dopo quello che era successo, non dopo tutte le ferite che si sarebbero portati dietro, ma non voleva che finisse in una tragedia ancora più grande di quella attuale. Voleva che almeno la conclusione di tutto quello non fosse un ulteriore incubo, non fosse il termine delle loro vite… Non capiva?
«E poi, ho ancora una promessa da mantenere. Dopo che tutto questo sarà finito, sei libero di andartene.»
Anche lui era stanco, anche lui era esasperato da quella situazione. Lo vedeva chiaramente tramite le sue parole, tramite quel tono che sembrava più un sospiro che altro. No, non aveva senso litigare in quel luogo, in quel frangente, però, non aveva ugualmente senso starsene lì impalati ad attendere ed osservare senza fare nulla.
In realtà qualunque cosa avessero fatto non avrebbe avuto senso. Eppure sentiva che forse, cercando l'uscita, facendosi aiutare da Noel, un briciolo di speranza lo avrebbero avuto, per quanto flebile fosse.
«Dietro quella porta c'è un membro dell'Ordine. A me non resta molto tempo e vorrei fare il possibile per aiutarvi. Tutto quello che ha detto Ingwe è vero, Will è intoccabile. Tuttavia, se sono riuscita ad aiutarvi è solo perché lei si sta lentamente indebolendo.»
Di scatto si voltò verso la bambina, attento alle sue parole.
Ordine? Quella parola non gli diceva niente, tuttavia poteva capire che si trattava di un qualcosa di pericoloso: per la prima volta Maxwell tremò di paura, e l'interezza della situazione faceva presagire che quella parola non significava niente di buono; tuttavia, almeno adesso era certo che Will si stesse indebolendo, per quanto minimamente… Le loro possibilità di sopravvivenza, nonostante fossero ancora decisamente misere, si erano almeno inspessite un po'.
«Ormai non gioca più per uccidervi, per quanto ci abbia provato all'inizio. Credo stia solo cercando di prendere tempo. Vanessa, io sono una copia di Noel e lei è la causa per cui siete tutti qui, purtroppo non per sua decisione. La voce con cui hai parlato tu e la persona che i tuoi compagni hanno incontrato è una sua derivazione che non ha corpo, per questo tutte le ferite inferte a lei, finiscono direttamente su... be', me.»
Prendere tempo. In poche parole stava cercando di aspettare finché la natura delle cose non avesse fatto il suo corso, fin quando Noel non fosse morta. Chissà quanto le rimaneva? In tutta onestà non credeva che avesse ancora molto: tra le ferite che lui le aveva volontariamente inflitto e l'incoscienza che durava da almeno quattro ore… Di sicuro le sue condizioni non erano tra le ottimali, anche, soprattutto, pensando a quando l'aveva incontrata a Crepuscopoli: era bastato che lui e Shinan si avvicinassero per far fiorire una serie di ematomi scuri sulla pelle. Will… Ancora una volta, Ingwe si chiese cosa doveva essere successo a quella ragazza per renderla tale, per gettarla in uno stato simile.
«Tutto ciò che vuole è essere completa e non più solo uno spirito: sta cercando di distruggere Noel per prendere il suo posto. Voi siete le sue pedine inconsapevoli e vi sta usando per accelerare il processo. Più persone la odiano, più la temono, più forte diventa e più si avvicina al suo obiettivo. Io... vorrei fare di più. Vorrei ridarvi ciò che vi ha tolto, vorrei farvi uscire da qui, ma sono solo un brandello della coscienza di Noel, che sta cercando di proteggervi.»
Ancora una volta si era reso conto di quanto lui non fosse stato altro che una marionetta sin dall'inizio, sin da quando le aveva incontrate sulla “Collina del Tramonto”, sin dal primo momento che le aveva odiate. Era stato semplicemente perfetto, non avrebbe potuto fare di meglio. E per questo si odiava, per questo odiava se stesso e Will.
Per questo odiava il fatto che Noel continuasse ad affermare di essere una copia, di essere un brandello della coscienza di un “originale”. Odiava quelle parole, quella tristezza che, al sentirle, cresceva dentro il suo cuore. Lei era diversa dalla Noel rinchiusa nella stanza davanti. Così come lo era Will. Erano tutte persone diverse, tutte entità a sé stanti, separate tra di loro. Anche solo per le esperienze individuali che avevano vissuto, per le difficoltà e le emozioni che avevano affrontato. Loro erano diverse, uniche. Nessuna era un falso, nessuna era più vera di un'altra. Di questo lui ne era sicuro.
Ancora una volta la promessa che aveva fatto gli tornò in mente.
Le avrebbe rese felici, tutte loro. Avrebbe fatto sì che quel sacrificio, che quel dolore non fossero vani. Le avrebbe viste sorridere di nuovo, le avrebbe viste di nuovo prive di preoccupazioni, libere di vivere la vita che desideravano.
Per questo avrebbe impedito che Will vincesse, per questo… Avrebbe fermato la Volontà dell'Abisso.
«Quindi come possiamo vincere questa corsa contro il tempo?»
Già, come? Come impedire che Will riuscisse ad esaurire la vita di Noel, come impedire la sua morte?
Se davvero l'albina avesse preso il suo posto, se davvero avesse finalmente iniziato ad esistere, allora come l'avrebbero potuta fermare. No. Non si trattava di come l'avrebbero potuta fermare dopo. Si trattava del prima. Di come avrebbero potuto impedirle di raggiungere il proprio obbiettivo, di come avrebbero potuto salvare Noel.
«... Non lo so. Nel peggiore dei casi, non fatevi scrupoli. Una persona che muore non ne vale altre quattro, e altrettante dopo.»
Cosa doveva significare quello? Era un via libera per uccidere Noel, un qualcosa per dare finalmente corporeità a Will e privarla di un pupazzo sul quale scaricare le proprie ferite? La sola idea lo riempiva di disgusto. Non lo avrebbe fatto, non ci sarebbe mai riuscito, non… Non ne aveva la forza…
Non era pronto a sacrificare una vita che conosceva per il bene di altre, non senza avere l'assoluta certezza che quel gesto sarebbe servito a qualcosa. Preferiva che fosse la sua vita a finire che quella altrui. Forse era solo un codardo, un essere privo della forza di volontà necessaria per salvare coloro che lo circondavano. Forse, Will faceva bene a disprezzarlo, a vederlo come una marionetta, un qualcosa con cui poter giocare. Forse, non era mai stato nient'altro.
«... Non renderlo più difficile di quanto già non sia. Per favore.»
Confusa, disperata, Vanessa si portò le mani tra i capelli, in un apparente tentativo di trovare un senso a ciò che la circondava, a ciò che le stava accadendo.
«Io… Io non…»
Nessuno di loro ce l'avrebbe fatta, apparentemente. Nessuno di loro possedeva abbastanza forza di volontà per accettare quella soluzione.
«Non voglio che voi moriate... non potrei perdonarmelo. Non dopo tutto quello che è successo, non dopo tutto quello che vi è successo...»
Quella era la sua verità, il suo motivo, ciò che ancora lo spingeva avanti, lo faceva sperare all'interno di quel Castello: la possibilità di un esito felice, di una fine delle sofferenze, per lui, per loro.
«Allora strappati un po' di fegato, ragazzo...»
Più facile a dirsi che a farsi. Non voleva affrontare Will. Non voleva vedere Noel morire, vederla raggiungere il proprio scopo. Voleva solo trovare Shinan e scappare da quel luogo con tutti quanti gli altri. Voleva che Noel, sia quella piccola che la ragazza, che Vanessa, che Shinan, Maxwell e l'altra donna potessero sopravvivere. Forse era un illuso se pensava di poterci riuscire, se pensava che tutto sarebbe andato secondo i suoi desideri. Eppure non poteva fare a meno di sperare.
«Se voi avrete la mia schiena, io avrò le vostre.»
Forse, dopotutto, uno scontro era inevitabile, forse, dopotutto, lui non era altro che un illuso.