Treasure Hunt: Nella Balena

Da che ricordasse, non aveva mai battuto la testa così forte.
La vista era annebbiata da centinaia di piccole lucciole e la bocca era lambita
da una striscia di sangue originata da una ferita al sopracciglio.
Eppure, paradossalmente, non riusciva a pensare negativo.
Non l’aveva fatto neanche quando, nemmeno cinque minuti prima, si era svegliato riverso sul ponte,
sbalzato oltre il timone, con una piccola pozza di sangue a tenergli calda la fronte.
In fondo, ormai, il peggio era passato. Era riuscito a entrare non arrecando troppi danni a Marilù,
che soffriva appena di una bozza sul lato destro dovuta al momento in cui Steven,
ormai rimasto al buio, non era riuscito a evitare il palato del cetaceo ristrettosi all’improvviso.
“Oh bhe, se non altro ci ha fatto rallentare”
Si disse, battendosi per l’ennesima volta le guance con le mani per far passare quello stato di fastidioso intontimento.
“Ora il problema è… trovare la mia ciurma.”
Già, perché nei dintorni non si vedeva davvero nessuno.
Marilù era rimasta incagliata in quello che sembrava la bocca del mostro, laddove decine di altre navi,
di mare e di spazio, avevano incontrato il loro stesso triste destino.
Velieri, pescherecci, piccoli incrociatori… ma nessun’anima viva.
Volse lo sguardo avanti, oltre i relitti,
dove un busco scuro e apparentemente senza fine segnava l’inizio di quello che era probabilmente la gola della bestia.
Con ogni probabilità, l’impatto li aveva fatti sbalzare e finire laggiù, Dio solo sapeva dove tra i vari punti del corpo della balena.
Steven si ritrovò con sua estrema sorpresa a ridacchiare.
“Da un lato, forse, è meglio così. Se non sono stati ancora digeriti, avranno un po’ di tempo per sbollire la rabbia verso di me.”
Rabbia più che legittima, visto e considerato che anche il più idiota avrebbe capito di essere stato ingannato,
beffato, e in un certo senso sfruttato.
Alzò le spalle, massaggiandosi la fronte dolorante. Se ne sarebbero fatti una ragione.
Se tutto fosse andato bene, con qualche soldino in più sulla paga si sarebbero calmati. Ma ci avrebbe pensato dopo.
Ora doveva solo pensare a ritrovarli, andare nelle profondità della bestia e regolare i conti con un vecchio incubo.
“Sperando che gli heartless non li trovino prima di me.”
O peggio.

______

Sin e Maxwell erano immersi per metà in uno strano liquido verde, quando si svegliarono.
A un paio di metri l’uno dall’altro, ripresero i sensi quasi allo stesso momento,
solo per rendersi conto che la brodaglia gastrica in cui erano inzuppati gli stava corrodendo i vestiti,
nel caso del giovane Peccato, e la parte superficiale dell’armatura, nel caso del Soldato.
Qualche minuto di “sonno” in più e, realizzarono, sarebbero stati già belli che digeriti.
Fortunatamente per loro, al momento i succhi non avevano ancora raggiunto la pelle o le parti vitali,
e pochi passi avanti a loro si stagliava una possibile ancora di salvezza: una pedana di un blu acceso
-ovviamente organica- che emergeva dai succhi, totalmente all’asciutto.
Guardandosi un po’ intorno, poterono notare come tali pedane si intervallavano,
rompendo la monotonia dell’ambiente altrimenti simile a un lungo, orribile mare verde.
Tutto, attorno a loro, era vivo;
le pedane, le “pareti” di quello che doveva evidentemente essere lo stomaco della bestia, pulsavano al ritmo cardiaco,
rivelando ogni volta sfumature e colori diversi, dal blu al verde al viola, rendendo il tutto più stranamente allegro che vomitevole.
Alle loro spalle, a una decina di metri di distanza,
il “tunnel” dello stomaco curvava bruscamente verso destra, mentre davanti, a una ventina di metri,
il tessuto emergeva bruscamente, con un dislivello dai succhi di almeno tre metri.
Oltre il rialzamento, un antro oscuro, conducente chissà dove, sfumava nel buio.
Di certo, restare fermi non sarebbe stata una buona idea.

_____

Rick si risvegliò in condizioni più felici.
Era in una specie di tunnel, di un blu denso e uniforme, ma anch’esso pulsante e chiaramente vivo.
Avanti a lui, il tunnel proseguiva, restringendosi e curvando più volte, conducendo chissà dove.
Alle sue spalle, invece, il tunnel si allargava, aprendosi su uno spazio immenso, quasi circolare,
in cui al blu venivano a sovrapporsi decine di altri colori.
Da entrambe le parti, nessun’anima viva.
Solo pulsazioni, un rumore pacato di respiro e il lontano gorgogliare di succhi gastrici.

“Ed ecco spiegato l’arcano della mancanza degli Heartless..”

Il Berserker non l’aveva ancora notato, ma sapeva di non potersi concedere passi falsi.

“Se ci sono dei Nessuno così potenti dev’esserci una ragione. Che c’entri l’Organizzazione? .”

Interpretazione poco sensata. Solo lui sapeva cosa ci fosse in fondo alla balena, ne era abbastanza sicuro.
Ma abbastanza non era abbastanza.
Di sicuro, di superstiti che potessero raccontare la storia non ce n’erano, e lo sapeva fin troppo bene.
Il ricordo della ciurma gli strappò un sorriso amaro.
Franck, con la sua bocca larga e la pancia gonfia, Joey, il mozzo ribelle e romantico, Erik,
unico che beveva vino anziché rhum,
Anastacia, la troia di port royal che aveva più voglia di avventura che di uomini,
Lucius, il suo secondo ufficiale senza un orecchio, una gamba e un testicolo…
tutti morti, dal primo all’ultimo. Morti nel giro di una manciata di secondi.
Inspirò a fondo scuotendo la testa, cercando di rammentare a se stesso che quello
non era decisamente il momento di lasciarsi andare al sentimentalismo.
Ciò che era davvero importante, era che un Berserker si frapponeva tra lui e la prossima “stanza”,
che probabilmente c’erano molti altri suoi amichetti sparsi per le budella della balena,
che questi avevano quasi sicuramente fatto fuori gli Heartless e che,
molto probabilmente, la sua nuova ciurma era -o sarebbe stata presto- in mezzo alla merda.
Ma del resto, se lo sarebbe dovuto aspettare. Quella “cosa” in fondo alla balena creava solo guai.
E lui, sfortunatamente, lo sapeva bene.
Ma nonostante tutto doveva recuperarla. Doveva, a costo di lasciarci la pelle e far terminare la missione ai giovani.
Lo doveva a Franck, Joey, Erik, Anastacia e Lucius. Aveva già rimandato per troppo tempo.
Estrasse Behimaru con un solo movimento fluido, senza produrre alcun suono.
Il Berserker era a metà del tunnel, immobile, l’immensa claymore appoggiata sulla spalla.
Fece levitare la katana e si concentrò. Doveva farlo fuori con un colpo, o sarebbero stati guai.
Un Berserker arrabbiato era l’ultima delle sfighe in cui voleva incappare.
Un paio di secondi, e Behimaru fu allineata con la testa dell’enorme soldato opaco, a circa cinque metri dallo stesso.

“Ora! ”

La katana fendette l’aria producendo un unico sibilo… conficcandosi con precisione in mezzo al capo del Berserker.
Steve tirò un sospiro di sollievo e richiamo a sé la fidata arma, mentre il Nessuno,
accasciatosi a terra senza produrre suoni, svaniva lentamente in una nube grigia.
Doveva darsi una mossa. Forse i giovani se la sarebbero cavata contro un Nessuno,
ma le variabili a spaventarlo erano fin troppe:
potevano essere svenuti e inermi, feriti, potevano ritrovarsi in inferiorità numerica…
e soprattutto, potevano imbattersi in qualcosa di più di un semplice nessuno minore.
Il solo pensiero del cappotto nero dei tredici gli fece correre un brivido gelido lungo la schiena.
Una volta rinfoderata Behimaru, corse più veloce che poté verso le profondità della bestia.

______

Non erano ancora arrivati a cinque metri dall'imboccatura del tunnel, quando Sin e Maxwell videro i due Nessuno;
sempre ammesso, ovviamente, che sapessero cosa fossero.
Quello che videro, in ogni caso, furono due esseri vagamenti umanoidi con in braccio una balestra,
senza alcun lineamento facciale, con dei corpi di colori viola e grigio,
con delle “gambe” non troppo dissimili a dei tentacoli…
e che fluttuavano. Entrambi a circa un metro dal suolo, sembravano star facendo una sorta di “giro di ronda”,
quando si erano imbattuti nei due giovani avventurieri.
Ed esattamente come due “guardie” che si rispettino, non esitarono a fare il loro dovere.
Sin e Maxwell videro i due alzare le balestre, mentre queste si illuminavano intensamente.
Di sicuro non era un segno di pace.

_____

Rick sentì un rumore strano provenire dai tunnel dietro di lui.
Sembrava… qualcosa di viscido. Di strisciante. Eppure, allo stesso tempo, non era riducibile a tali definizioni.
Quel che era certo, era che si stava facendo sempre più vicino.
Il giovane dai capelli color smeraldo doveva decidere in fretta:
nascondersi in vista di un eventuale attacco a sorpresa se i rumori si fossero rivelati di una creatura ostile,
o aspettare in bella vista, senza paura, l’arrivo di qualunque cosa stesse arrivando.
Il tempo per decidere era effimero.

La facilità con cui quei tre Berserker furono abbattuti
risvegliò in Steven un terrore primordiale comparabile a ben poche altre esperienze della sua pur lunga carriera.
Quel giovane in armatura era terrificante: la fluidità dei movimenti, la velocità dei fendenti… la brutalità.
L’aveva intravisto nel mezzo della “stanza” che era seguita al corridoio, e ne aveva istantaneamente avuto paura.
Dapprima, la lontananza e l’impossibilità di distinguere bene i particolari del suo abbigliamento,
gli avevano suggerito un unico pensiero: è lui il membro dell’Organizzazione.
Poi però erano comparsi i berserker; e l’avevano attaccato.
Questo escludeva a priori la possibilità che fosse un membro dell’organizzazione… per di più, avvicinandosi,
Steven aveva notato che gli abiti scuri che l’individuo aveva indosso non era il temuto cappotto nero,
bensì un’armatura viola scuro che ne esaltava la muscolatura, in tono con i suoi capelli del medesimo colore.
Ma fu la “performance” del misterioso nuovo personaggio a catalizzare la sua attenzione:
dopo aver schivato i primi, furiosi assalti dei guerrieri armati di claymore, il giovane aveva estratto due pugnali,
tranciando con un unico movimento l’enorme braccio del berserker più vicino.
Un movimento del pugno chiuso attorno al pugnale, e una sfera d’oscurità fece esplodere la testa al Nessuno mutilato.
I sopravvissuti non fecero quasi in tempo ad attaccare di nuovo.
Il giovane in armatura schivò un tondo abbassandosi e, con un movimento che aveva dell’impossibile, falciò a metà entrambi i nessuno all’altezza del petto.
Quando la figura si fu rialzata, Steven notò che il pugnale che aveva vibrato il colpo si era allungato a dismisura, e riluceva di un’aura violacea.
Per la prima volta dopo tanto, tanto tempo, Steven si sentì davvero indeciso sul da farsi.
Era sempre stato un po’ una testa calda,
ma ragionare a mente leggera quando non troppo lontano da te si ergeva una figura con simili potenzialità combattive era da suicida.
Senza contare che, ancora più avanti, c’era quasi sicuramente anche un membro dell’organizzazione, magari anche più spaventoso.

“Olia gli ingranaggi vecchio Steve. Le possibilità sono due, valutale bene.”

Prima possibilità: il nemico del tuo nemico è tuo amico. Poteva tentare un approccio e… no, era un’idea stupida.
Se quell’individuo era lì, era lì per il tesoro, esattamente come i Nessuno.
E di certo non sarebbe stato disposto a dividerlo con qualcuno, figurarsi con lui.
Seconda possibilità: sperare che si combattessero a vicenda. Molto più sensata. Peccato che, con ogni possibilità,
tra i due mostri che Steve avrebbe volentieri lasciato azzuffare, c’era la sua nuova ciurma.
Merda. Aveva dimenticato cosa si provasse a subire l’influsso di quell’oggetto maledetto.
Tutto, tutto andava storto. Sempre. Ogni cosa che potesse andare storto, lo faceva.
Inspirò a fondo. Doveva provare a superarlo in qualche modo; doveva raggiungere la ciurma prima di quel mostro.
Poteva fluttuare controllando telecineticamente i vestiti, ma l’avrebbe sicuramente notato.
Allora un diversivo? … Ma quale?
Un rumore fin troppo familiare fu la risposta alle sue preghiere: erano comparsi altri nessuno.
Erano quasi tutti Nessuno minori, perlopiù Simili, ma erano in buon numero.
L’avrebbero distratto abbastanza a lungo da permettergli di avanzare.
Inspirò a fondo e deglutì alla vista dei due pugnali del che si allungavano a dismisura.
Un secondo dopo, era già in volo verso una meta che appariva sempre più disperata.

______

Maxwell, Sin e Rick si affacciarono alla grande “sala” multicolore quasi allo stesso momento.
I primi due, reduci dallo scontro coi cecchini, avevano percorso un corridoio di una decina di metri,
mentre il secondo, dal lato opposto della camera, aveva appena sconfitto un Assassino.
Tra i tre avventurieri, ora, c’erano solo 50 metri di tessuto multicolore e un rumore di pulsazioni quasi assordante.
Nonostante i tre non sapessero delle forze all’opera intorno a loro, sicuramente una sensazione era chiara:
non c’era assolutamente tempo da perdere.
Dovevano riunirsi e decidere sul da farsi… prima che gli eventi decidessero per loro.

Fu quando la speranza e il fiato cominciavano a esaurirsi che li vide.
Era appena entrato in una “stanza” allungata, piena di maleodorante liquido verde;
la sua ciurma era entrata dal lato opposto praticamente nello stesso istante.
In circostanza normali, li avrebbe salutati sorridendo e tracannando un sorso di liquore;
ma quella non era una circostanza normale.
Con alle spalle un assassino dagli intenti sconosciuti e davanti un probabile membro dell’Organizzazione,
l’unica cosa a cui poteva davvero pensare era continuare a correre.

E informarli il prima possibile del mare di merda in cui erano finiti tutti.
“Anche se c’è una buona probabilità che mi facciano fuori prima che possa spiegar loro qualsiasi cosa.”

Saltò la prima pozza di succhi gastrici che trovò, andando ad atterrare su una delle piattaforme che emergevano.
Il cuore gli batteva all’impazzata. Per qualche motivo, era come se si sentisse braccato.
Non si era mai voltato indietro perché non aveva sentito rumore di passi, ma aveva come la sensazione che…
Un dolore indescrivibile al petto interruppe ogni suo pensiero.
Si bloccò poco prima del secondo salto, gli occhi dilatati volti verso la fonte di quella sensazione.
La punta di un pugnale color cremisi spuntava all’altezza del suo cuore,
confondendosi già con copiosi flussi di liquido rosso.
All’improvviso, Steven sentì freddo. Non fece in tempo a ripensare a Franck, Joey, Erik, Anastacia e Lucius.
Non fece in tempo a rammaricarsi del suo fallimento.
Crollò semplicemente in ginocchio, il mondo attorno a sé che girava e diventava sempre più rosso, sempre più distante.
Quando batté la testa contro la membrana flaccida della balena, era già morto.
E i segreti del suo passato con lui.

______

Karaz richiamò a sé Scarlet Fury con un’espressione di sufficienza.
Non pensava sarebbe bastato lanciare un pugnale per far fuori quel vecchio.
Voleva essere più un lancio intimidatorio, così da farlo vuotare il sacco sul perché fosse lì.
Oh, bhe, poco male. A quanto pare c’erano tre suoi amichetti che potevano adempiere a quel ruolo.

“E dovrei avergli fatto abbastanza paura da far dire loro pressoché qualsiasi cosa.”

Inspirò a fondo, quasi seccato, scrollando a terra il sangue ancora fresco che colava dalla lama cremisi.

«Sarò breve.
Se avete informazioni convincenti sull’armatura che stiamo tutti cercando o sul Nessuno che controlla i pesci piccoli che ho incontrato finora, sparatele.»

Pausa. Si mandò all’indietro i lunghi capelli viola ed estrasse anche Dark Punisher.

«Se invece volete farmi credere di non sapere nulla,
o se siete il genere di persona a cui piace fare l’eroe in onore del compagno ucciso dall’Heartless cattivo,
allora cominciate a fare amicizia con l’idea di morire in mezzo a dei succhi gastrici.»

Freddo, lapidario, terrificante. Dopo svariati minuti passati in mezzo a quel puzzo,
con ondate di Nessuno che continuavano ad assalirlo, l’assassino non era certo del migliore degli umori.
E chiunque fossero quella lattina ambulante, quel giovane con la faccia da cazzo e quel lattante col moccio al naso,
di certo non potevano rappresentare una minaccia più grande del vecchio che aveva appena accoppato.
Che avessero deciso di collaborare o meno, non avrebbe perso troppo tempo;
massimo un paio di minuti, e avrebbe potuto continuare la ricerca.
Aveva indagato troppo su quell’armatura per farsela fregare da uno stupido Nessuno.
E poi, in un certo senso, era sua di diritto.