Falling Off the Edge of the World

Era raro che di fronte a lei, di fronte al Deep Dive, si presentasse una persona del calibro di Tina, Archaya se ne rese conto solo in quel momento. Sapeva di avere di fronte una persona particolare, ben più incline all'avventura che non a brutali combattimenti, ma la Giudice aveva comunque perseverato con le tecniche apprese in anni infiniti di esercizio del mestiere, convinta che la forza che aveva visto scaturire da ogni altro esaminando si sarebbe materializzata anche nella giovane meccanica. Era stato un pattern sempre presente, al quale si era affidata per imparare a gestire i suoi incontri, quando costretta. Tina, tuttavia, non si rispecchiava in nulla di ciò che l'assassina conosceva. Per la prima volta da così tanto tempo che nemmeno ricordava più quanto, Archaya si trovò confusa, ignara di quale parte recitare in quel teatrino allestito da qualcuno più potente di lei.
“Forse lei non dovrebbe trovarsi qui.” arrivò ad azzardare nei suoi pensieri, mentre ascoltava le risposte della sua avversaria, così svampite da risultare quasi irritanti. “Forse il suo ruolo è un altro.”
Nemmeno ad Archaya era dato di conoscere alla perfezione tutti i misteri di quella dimensione, il suo ruolo era quello di Giudice e tutto ciò che esulava era informazione superflua. Ciò che sapeva per certo, e il motivo stesso per cui lei esisteva in quel mondo, era che il Deep Dive esisteva come faro dei guerrieri senza direzione, ultima prova da superare prima di affrontare la vera guerra che imperversava al di fuori. La guerra non poteva essere vinta con soli guerrieri, certo, ed essersi trovata al cospetto della Voce non rende una persona migliore di un'altra. Tuttavia, non poté fare a meno di domandarsi Archaya, che scopo poteva avere la presenza, in un luogo del genere, di qualcuno le cui armi non erano quelle portatrici di morte, ma di ben altro tipo?
Tutti i suoi pensieri e le sue preoccupazioni vennero spazzate via, però, dalla prima vera reazione di Tina: la giovane, appena ebbe realizzato di essere davvero in pericolo, prese a resistere con tutta la forza che il suo corpicino minuto le permetteva e, prima che l'assassina potesse finirla, cominciò a prenderla a ginocchiate per disarcionarla. La donna incassò il primo colpo, barcollò stordita per un istante, il secondo la spinse in avanti, costringendola ad indurire i muscoli e rinsaldare la presa. Al terzo, seguì la traiettoria del colpo e, con un sorriso appena accennato nascosto dietro alla maschera di tensione che le incrinava il volto, rotolò in avanti, attutendo la botta e rimettendosi in piedi nell'arco di un solo secondo. Roteando abilmente sulla punta dei piedi, allora, avrebbe impugnato le armi e si sarebbe voltata verso Tina, attendendo che anche lei avesse occasione di recuperare una posizione di guardia.
“Possibile?” si interrogò la Giudice, umettandosi le labbra con espressione corrucciata. L'aveva sentita sussurrare parole agitate, parole che dimostravano il suo attaccamento alla vita. Piuttosto che arrendersi alla sconfitta e porre fine a quel sogno, forse perché convinta che il prezzo da pagare fosse realmente la vita, la ragazza aveva compiuto il primo, vero sforzo per resisterle. Forse per istinto, forse per la sua forte volontà, Tina aveva combattuto. Quella poteva essere la risposta che cercava, quella reazione combattiva poteva rappresentare ciò che Archaya aveva cercato in lei per tutto quel tempo. Che fosse davvero così o meno, la Giudice conosceva solo un modo per verificarlo.
Si diede colpetti a mani aperte sulle gambe, come per pulirsi da polvere che non c'era mai stata. Inspirò lentamente, lo sguardo rivolto verso il cielo e le braccia appoggiate ai fianchi. -Avrei dovuto averlo capito già da un pezzo, ma è evidente ormai che le parole con te non servono a nulla.- le disse. Spostò il suo peso da una gamba all'altra, muovendo delicatamente tutto il corpo, e con sensualità si ravvivò i capelli, come se si volesse mettere in posa per un ultimo saluto del suo pubblico, che iniziava e finiva con Tina. -Allora sarò sincera: è stato un piacere conoscerti, ma temo che sia quasi giunta ora di salutarci.-
Pose le braccia di fronte a sé, aprendo i palmi in direzione dell'elfa. Il suo corpo baluginò di un tetra luce scarlatta per un istante e, germogliando dalla sua stessa pelle, lunghi viticci neri si avvilupparono attorno ai suoi arti e saettarono come fruste in avanti, divorando i metri scarsi che la separavano da Tina per incatenarla con i loro rovi letali.
Senza alcuna remora, Archaya sfruttò subito la più potente delle tecniche a sua disposizione: se il pericolo della morte l'aveva spinta al contrattacco, ragionò la donna, forse Tina si sarebbe ancora comportata meglio sotto la pressione di un potere simile. Se il piano avesse fallito, invece, Archaya avrebbe per lo meno potuto godere nel vedere la ragazzina dimenarsi e soffrire un po' tra le sue spine: anche quello, a suo modo, sarebbe stato piacevolmente eccitante.

Non voleva colpirla, non voleva davvero che l'attacco andasse a segno: avrebbe voluto scoprire Tina capace di evitare il suo attacco. Archaya aveva risposto in quell'attacco le uniche speranze non di una vittoria scontata, bensì di un combattimento anche vagamente alla pari. Dopotutto, era stata istruita solo alla violenza, era tramite essa che i Giudici, lei compresa, potevano al meglio testare e temprare cuori e volontà dei loro esaminandi. Realizzare, dopo tanto tempo, di aver fallito nel suo incarico provocava in lei sentimenti contrastanti, ma sopra ogni altra cosa uno strato di disturbo le faceva fremere tutto il corpo, con una voglia difficile da contenere di prendere a calci qualcosa o, ancora meglio, qualcuno. Non sapeva se era stata lei a fallire, o se fosse colpa di Tina o di qualche altra forza non meglio definita, magari un semplice scherzo del destino, ma non essere riuscita a trovare quasi nulla la disturbava. Alla fine, Tina era davvero una ragazza normale, un po' ingenua,..affascinata dall'avventura nel senso più puro del termine, ignara e poco difesa dai pericoli che imperversavano per quell'universo in guerra. Non c'era nulla di male in quello, la via che Tina, o forse il destino, aveva scelto non era meno nobile di quella che la Giudice aveva creduto più consona a lei, data la sua presenza in quel luogo . Una risposta del genere, tuttavia, non fugava tutti i perché che vorticavano per la mente della donna.
“Forse sto pensando troppo a delle sciocchezze.” concluse, osservando Tina aggrovigliata nei suoi rovi, intrappolata dalla sua tecnica più potente. La osservò da capo a piedi, studiò l'espressione contratta del suo volto, cercò di immaginare il dolore che stava provando in quel momento e il conflitto che doveva aver causato il suo comportamento dentro l'avversaria. I suoi occhi parlavano per lei, e le sue parole nemmeno una volta avevano nascosto i pensieri che celava la sua mente. Quell'onestà che raramente Archaya aveva visto in chi avesse di fronte, tanto in quel mondo quanto un'eternità prima, al di fuori. Forse, in fin dei conti, era quella la sua vera forza, la ragione per cui era stata accolta dal Deep Dive: in un mondo già pieno di guerrieri, forse era proprio un cuore del genere ciò di cui c'era più bisogno.
L'assassina scrollò le spalle con uno sbuffo rassegnato. -Suppongo di potermi accontentare.- concluse forzando un sorriso: la ragazza di fronte a lei aveva imbracciato il suo fucile, affrontando il dolore e la fatica Tina puntò lo schioppo contro di lei, le canne che tremavano mirando al suo petto. La Giudice fece roteare i pugnali attorno agli indici ed infine, muovendo un passo in avanti, li strinse rivolti al contrario, abbandonati lungo i suoi fianchi. Tina sparò, il proiettile esplose con un ruggito; Archaya continuò soltanto ad avanzare. Con un suono sordo, il colpo le trapassò il fianco, la pelle nuda contratta e lacerata cominciò subito a sgorgare sangue scarlatto Gocce viscose cominciarono a colare lungo il suo corpo, lunghi artigli rossi che si avvinghiavano a lei, ma com'erano apparsi ecco che il sangue si fece polvere, la ferita stessa cominciò a brillare d'oro e, come infuocata, prese ad allargarsi e divorare tutta la materia onirica di cui la donna era composta.
-Credo che questo sia più che sufficiente.- concesse Archaya, la sua voce che echeggiava per tutto il mondo, come se non provenisse più da quel corpo ormai più simile ad un miraggio. -Mi hai senza dubbio mostrato tutta te stessa e questa è una qualità importante quanto saper uccidere una persona.- Si avvicinò fino a trovarsi di fronte a lei, mentre la magia dei rovi si dissolveva assieme a lei in fine e chiara sabbia, un sorriso sarcastico in volto: -Spero solo sopravviverai abbastanza a lungo da fare buon uso di questa tua capacità.- concluse. Le avrebbe preso il mento in una mano, abbassato le palpebre e stampato un secondo, gioco bacio sulla punta delle labbra. In realtà non lo sperava davvero, sarebbe stato troppo noioso che tutto andasse nel migliore dei modi, ma poteva almeno augurarglielo. Con un lieve tocco sulla fronte con la punta dell'indice, Archaya l'avrebbe spinta all'indietro, sorridendole ambigua un'ultima volta mentre i suoi lineamenti svanivano ed il mondo stesso, con lo spegnersi della sua luce, cessava di esistere. Alla fine, quella strana esperienza per Tina sarebbe rimasta poco più che un sogno, seppur il più vivido di tutta la sua vita.